雍正十三年(1735年)八月二十二日夜，雍正皇帝愛新覺羅•胤禛在圓明園的九州清晏突然死亡，時年58歲。據官方記載，雍正去世前幾天都正常辦公;八月二十一日開始發病(“上不豫”);八月二十二日突然病重，急忙召見寶親王弘曆(皇四子)、親王弘晝(皇五子)、大學士鄂爾泰等，宣佈傳位於弘曆;二十二日深夜至二十三日凌晨(子時)之間死亡。當時著名文人袁枚爲雍正臨終之顧命大臣鄂爾泰寫的行狀，則與官方的說法有所不同。鄂爾泰爲雍正最倚信的大臣之一，常奉令值宿禁中，隨時聽令。根據袁枚記錄，八月二十三日雍正臨終時，身邊的顧命大臣僅有鄂爾泰一人。雍正駕崩後，鄂爾泰連夜攜帶遺詔從圓明園奔還城內的紫禁城。因深夜裏倉促間找不到馬，他只好騎上一頭運煤的騾子奔回，擁弘曆即位。
之後他又留於宮中幫助新皇帝處理大事，7天以後才得以出宮。出宮時人們驚異地發現，鄂爾泰褲子上染有一片血跡。根據鄂爾泰自己的解釋，這些血跡是那天騎騾子時不小心磨破大腿而留下的，他自己竟不知道。
雍正雖然“暴亡”，但是皇位的傳承倒沒有出現問題。依雍正遺詔，弘曆順利繼位，就是乾隆皇帝。因爲雍正吸取康熙時“九子奪位”的教訓，事先已經創立了祕密建儲制度，將自己選定的皇位繼承人弘曆的名字寫好，藏在紫禁城“正大光明”匾後面。
爲了便於對證，還在圓明園內“拷貝”了一份同樣內容的遺囑，密封起來，雍正去世後也找了出來。然而，負責宣讀遺詔的鄂爾泰卻如此狼狽，不得不親自騎着騾子從圓明園奔回紫禁城，慌得連褲子染血都不知道，讓人懷疑其中必有隱情。
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鄂爾泰看到了什麼?他爲什麼留在宮中七天七夜?他褲子上的血跡是怎麼回事?野史傳言，雍正是被人刺殺的，鄂爾泰看到了被人割去腦袋的雍正;他留在宮中七天七夜是爲了處理無頭(或身首異處)雍正這樣棘手的事情;褲子上的血跡未必是騎騾受傷留下的，沾的可能就是雍正的血。
假說一：被呂四娘刺殺
雍正之死的真正原因，歷來猜測頗多。流傳最廣的莫過於被人刺殺之說，而刺殺雍正的人，竟然是一位武藝高強的奇女子——呂四娘。這要從雍正朝的一起案件說起。雍正六年(1728年)，湖南有個叫曾靜的讀書人，讓他的學生張熙給當時的川陝總督、清軍名將嶽鍾琪送了一封信。曾靜在信中說岳鍾琪是著名民族英雄岳飛的後裔，而清朝則是“金人”的後代，勸嶽鍾琪起兵反清，恢復漢族王朝。嶽鍾琪向雍正告發了曾靜、張熙。雍正大怒，將二人逮捕至京，追查幕後主使及消息來源。據曾靜交代，他的反清思想是讀了呂留良的著作後產生的。
呂留良(1629—1683)是清初著名學者，“曾靜事件”發生時已去世40多年，但他的門生故舊不少，子孫尚在，而且他的著作也有很大的影響力。呂留良著作中反清思想十分強烈。
在此案審理過程中，雍正認爲曾靜、張熙是誤信邪說，認罪態度較好，特予釋放(雍正死後，二人均爲乾隆所殺)，但是對呂留良一家及其門生則處理得很重。當時，呂留良及其長子呂葆中都已經去世，雍正還令人開棺戮屍、梟首示衆。
呂留良的學生嚴鴻逵在監獄裏被折磨致死，還要戮屍梟示。呂留良的另一個兒子呂毅中和嚴鴻逵的學生沈在寬則被處斬。其他的呂氏門生以及刊刻、販賣、私藏呂氏著作的人，或斬首，或充軍，或杖責。呂氏及嚴、沈三族婦女及幼丁發給功臣家和關外披甲人爲奴。
在雍正還活着的時候，“呂氏孤兒”的傳言就在流行。至於呂四娘刺殺雍正的故事，至少有三個版本。
一說當年誅殺呂氏家族時，呂留良之子呂葆中的女兒，即呂留良的孫女呂四娘在乳母的幫助下漏網逃生，隻身北上京城，決心刺殺雍正，報全家慘遭屠戮之仇。由於連日奔波，年少體弱，呂四娘昏倒在河南洛陽白馬寺山下，被一高僧救下。
高僧乃江湖豪傑甘鳳池，因遭到雍正的通緝才隱匿出家當了和尚。四娘於是拜甘鳳池爲師。4年後，四娘告別師父，來到京城，摸清了雍正寢宮的路徑，翻越宮牆，混進宮內。入夜時分用蒙汗藥麻翻了雍正，割下首級，離宮而去。
假說二：死於丹藥中毒
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最早提到雍正之死與修煉丹藥有關的，是金樑的《清帝外紀》：“惟世宗之崩，相傳修煉餌丹所致，或出有因。”雍正早在當皇子的時候就對修道感興趣。他還自稱“圓明居士”，作《和碩雍親王圓明居士語錄》，將自己的名字排列在歷史上著名的道教大師之後。雍正即位後的最初幾年，可能因爲要忙的事實在太多，所以從雍正元年到雍正六年的這一段時間，從史料中很少發現雍正煉丹修道的痕跡。雍正七年，雍正得了一場大病，一病就是好幾個月，身體狀況急轉直下。他甚至將自己在圓明園祕藏傳位詔書的事情悄悄告訴了張廷玉和鄂爾泰，似乎對後事都作了安排，幸好在御醫的調治下闖過了鬼門關。
雍正八年二月，雍正又生了一場大病，爲了治病保命，他開始大規模地向各地徵訪名醫術士。雍正的心腹、浙江總督李衛推薦了一位有“神仙”之稱的道士賈士芳。賈士芳入宮後手到病除，頗見奇效。
但出乎意料的是，一個多月後雍正突然下令將賈士芳下獄治罪，最終“斬立決”。據說是因爲經賈士芳調治之後，雍正的病情還有所反覆，時好時壞，後來雍正感到自己被這個“異人”耍弄了，“伊(賈士芳)欲令安則安，伊欲令不安則果覺不適”。
但殺了一個賈道士，不等於雍正就從此不信道士了。不久，又召江西龍虎山的高道婁近垣入京。婁近垣在御花園內設壇禮斗，以符水治療，雍正果然病癒，還於雍正十一年喜得兒子弘曕。婁近垣自然備受恩寵，被雍正賜以四品龍虎山提點、司欽安殿主持之職。龍虎山道觀也沾了婁近垣的光，得庫銀一萬餘兩，大興土木，煥然一新。
雍正十二年，婁近垣奉命回龍虎山督造道觀。宮苑內的修道之事由張太虛、王定乾主持。張、王二人與婁近垣不同，更注重於“爐火修煉”，以金丹大藥來給雍正治病，企圖達到延年益壽的效果(婁近垣可能也用丹藥，但比較謹慎)。可能就是這兩個人煉的丹藥，最終讓雍正送了命。
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雍正暴崩後的第三天，剛剛即位的乾隆皇帝便發佈一道上諭，下令將張太虛、王定乾等在宮苑中煉丹的道士全部驅逐，令其各歸本籍，告誡他們對宮中及先帝的一言一行，不準在外談起，如有違反，絕不寬貸。並特意強調，先皇雍正喜好“爐火修煉”，僅是作爲“遊戲消閒之具”，對煉丹道士“未曾聽其一言，未曾用其一藥”。
作爲新天子，萬機待理，爲何要這麼急迫地專門發佈上諭將這些道士趕走?且還要“此地無銀三百兩”地作一番辯解?合理的解釋是，正因爲雍正死於丹藥中毒，乾隆恨不得將慫恿父親吃丹的道士碎屍萬段，只是熱喪期間不宜殺人，且要顧及皇家體面，不便公開將他們公開處死，只好一趕了之。
