我們知道，萬曆皇帝親政之初，還是很勤勉的，他按部就班做了不少事情。即便是後來，他也不能說就是平庸之輩。畢竟他執政期間，親自佈置完成了萬曆三大徵。萬曆皇帝是何時起不上朝的?明神宗萬曆皇帝朱翊鈞在位48年，是明代皇帝中在位時間最長的一位。可是，其間從萬曆皇帝主持朝政十四年至此後的二十年裏，卻不理朝政，不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。作爲一個帝王，上朝理政是分內之事，爲什麼萬曆皇帝二十年不理朝政呢?
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普遍說法認爲，萬曆是因爲立太子之事與內閣爭執而不理朝政的。萬曆皇帝16歲的時候，太后、大臣們便給他選擇王氏和劉氏作爲皇后、昭妃，然而叛逆的萬曆根本不喜歡這樣強加的婚姻，更不喜歡皇后和昭妃，於是對這兩個妻子十分冷淡。萬曆20歲時，偶然臨幸一王姓宮女，後得長子朱常洛。
在當時，正宮皇后沒有生出嫡長子的情況下，按慣例朱常洛應該立爲太子。可是後來，萬曆遇到了自己心中的紅顏知己，一生最愛的女人鄭貴妃。鄭氏本是一個宮女，因容貌秀美，機智聰明，深得皇帝的喜愛，很快被封爲貴妃。
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兩人相互封爲知己，朝夕相伴，簡直一刻也不能分離。四年後，鄭貴妃生下皇三子朱常洵。萬曆皇帝愛屋及烏，對剛出生的孩子表現了極大的寵愛，直接將鄭貴妃晉封爲皇貴妃，地位僅次於皇后。與此同時想將朱常洵立爲太子。
萬曆這一想法遭到羣臣的反對，大家認爲廢長立幼是不合宗法禮制的，爲了社稷，堅持要立皇長子爲太子。羣臣的反對令萬曆招架不迭，只好極力鎮壓。於是把戶科給事姜應麟等強烈反對的大臣都貶了官、問了罪。後來慈聖太后知道了便對其進行質問。
於是萬曆就將冊立太子的事推遲，採取“拖”的方法。爲立太子的事情，萬曆和他的全體朝臣相對抗，誰也壓服不了誰。這讓萬曆大傷腦筋，也大爲惱火。後來萬曆採取不理朝政的方法，同他的大臣們消極對抗。
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直到萬曆二十九年，萬曆怕自己一旦殯天，朝綱大亂，再加上其他一些原因，於是不得不冊立朱常洛爲太子，這場曠日持久的“國本”之爭終於結束了。這只是對萬曆皇帝20年不理朝政的一個猜測，真正的原因只有萬里自己最清楚。只不過歷史已過，這一事情不知何時纔會真相大白。
