或嫁作商人妾，或送入煙花柳巷
說到揚州美女，著名的揚州“瘦馬”不能不提。揚州人至今還在口頭流傳的一句俗語“娶馬馬”，意即娶老婆，這個馬，便是從瘦馬一詞演化而來。
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揚州在古代是兩淮淮南淮北鹽商的聚居地，鹽商當年可謂是富甲一方，生活奢侈程度可與皇家媲美。從明朝開始，在揚州一帶，出現了大量經過專門培 訓、預備嫁予富商作小妾的年輕女子，而這些女子以瘦爲美，個個苗條消瘦，因此被稱爲“揚州瘦馬”。揚州城裏和周邊農村那些衣食無着的貧寒人家，不得不賣掉 自己生養的本來就瘦弱的女兒，去充當瘦馬，來度過那些窘困無助的日子。
“瘦馬”被人伢子買到揚州，經過數年培訓，首先讓她們學會應對，舉止端莊或儀態嫋娜，然後再教她們學習書法繪畫琴棋歌舞。清人章大來在《後甲集》中解釋：揚州人多買貧家小女子，教以筆札歌舞長即賣爲人婢妾，多至千金，名曰“瘦馬”。
挑選瘦馬有着一套極爲嚴格的鑑定程序，而其中最爲客商看重的就是對於瘦馬的小腳的評判。鑑定這“三寸金蓮”也有着一套極詳細的辦法，並且人們還爲此制定出了“瘦、小、尖、彎、香、軟、正”等七條標準。
清代揚州有專門圍繞“瘦馬”產業鏈生存的生意人。他們從購買到培養再到尋找買主，以至於給瘦馬跟買主舉行婚禮，提供一條龍服務。歷史記載，從揚州買 的“瘦馬”，由於受到正規教育，修得滿身技藝，上得了廳堂下得了廚房，溫良恭儉讓一樣不缺，在主人家中很少惹其他妻妾們生氣，也不爭風吃醋，很是讓男子們 放心。有的竟然感覺到揚州“瘦馬”的好處，一而再再而三地去揚州購買。在當時，養瘦馬並不是一件見不得人的事，由於瘦馬有利可圖，一些商賈人家也豢養年紀 尚少的女子，倘或遇到慷慨的買主，一賺千金自然是常有的事。
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被稱爲“瘦馬”的美女們或是隨着他們的買主去了揚州以外的廣闊天地，抑或是守在故土找戶合適的人家嫁了。但並不是所有的“瘦馬”都能成功地嫁入富豪 之家。最後，有些被挑剩下的“瘦馬”不得不被送入煙花柳巷。在秦淮河畔，“揚幫”歌妓大多是“瘦馬”出身。而那些“有幸”被官宦富商、貴公子納爲小妾的 “瘦馬”，也並不見得從此就過上幸福美滿的生活。有人說，揚州瘦馬，就是一本揚州美女的血淚史。
