關於瑪雅文明有許多傳說，提到瑪雅人，人們的腦海中就會浮現出一羣身着鮮豔羽毛服飾的印第安人。的確，瑪雅人也是印第安人的一支。瑪雅人留下的高度發達的文明遺蹟與技藝高超的藝術作品，讓今天的人們對這一文明充滿了好奇與疑問。
瑪雅文明是中美洲古代印第安文明的傑出代表，它的創造者是印第安族的瑪雅人，故因此而得名。瑪雅文明主要分佈在墨西哥南部、危地馬拉、巴西、、伯利茲、以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。他們使用相同的象形文字和曆法，其生產力水平、建築風格和藝術也大體相同。瑪雅文明約形成於公元前2500年，公元前400年前後建立了早期奴隸制國家，公元3世紀---9世紀發展到鼎盛期，到15世紀時徹底衰落，最後被西班牙殖民者摧毀，此後長期湮沒在熱帶叢林中。但瑪雅人在農業、文字、天文、數學和建築等方面的輝煌成就令世人驚歎不已。他們培育的玉米、土豆、西紅柿，至今仍是人們餐桌上的主食。
自從哥倫布發現了美洲大陸，美洲文明纔開始爲世人所知。人們在中美洲連續發現了約一百座瑪雅古城，其中最著名的有笛卡爾、科潘、奇琴伊察、帕倫克和烏斯馬爾等。考古學家們考察了這些古城遺址上的金字塔、石廟、石壇、石碑、石柱等建築。從斷壁殘垣中，人們可以想象出古代瑪雅城市的規模，瑪雅人的社會和宗教生活以及他們在天文和數學方面所取得的輝煌成就。
然而，這些雄偉的古城到底建於何時?在沒有鐵器、車馬和測量儀器的古代，瑪雅人是以什麼工具完成這些艱鉅工程的?後來瑪雅人又爲什麼拋棄了這些偉大建築而遁跡他鄉?
1502年，哥倫布最後一次遠航美洲，距離他第一次發現“新大陸”恰好10年。難道這一次天意註定哥倫布又有驚世發現嗎?哥倫布的船在洪都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們在當地的市場上，發現了一種製作精美的陶盆，賣主告訴他們，這種漂亮的“陶盆”來自於“瑪雅”。這個神奇的名字，第一次傳入歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家科爾特斯率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服了正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國。
此時瑪雅文明已近尾聲。但在尤卡坦半島上，還殘存着一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險隊前往尤卡坦，試圖用暴力在這裏建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人與入侵者展開了長達百餘年的游擊戰，直到1679年，最後一個瑪雅城邦也在西班牙人的炮火中消失了。18世紀末瑪雅文明開始引起學術界的注意，19世紀末考古學家們發掘了一批重要的瑪雅文明城市遺址，開始了瑪雅文明的現代考古學研究。真的是，當初如果沒有哥倫布在集市上發現“陶盆”，或許，瑪雅文明的發現不知道到什麼時候?正是因爲哥倫布的偶遇，才一步一步揭開了瑪雅文明的面紗。
