終結英國在印度統治的運動在這個南亞國家獨立前十年就已經如火如荼地發展起來。二戰期間，軸心國也理所當然會拉攏各種反英勢力，來加速取代這個老牌殖民主義帝國在世界範圍內的霸權。
其實最早利用印度人作戰的軸心國國家不是德國，而是意大利。
1942年3月，一小隊印度籍戰俘被意大利軍隊召集到一起。1942年7月，“軍人改編中心”(Raggruppamento Centri Militari)成立，這是一個招收外國軍事人員的專職機構，招收對象包括前戰俘、外國人員和居住在國外的意大利僑民。
軍人改編中心編制(1942年5月)
司令部指揮官：馬西莫·因夫雷亞(Massimo Invrea)參謀中校。
1. T中心，招收來自突尼斯的意大利人。
2. A中心，招收來自埃及、巴勒斯坦、敘利亞和阿拉伯半島的意大利人，加上阿拉伯和蘇丹的前戰俘。
3. I中心，招收來自印度和伊朗的意大利人，以及印度的前戰俘。
軍人改編中心一共網羅了1200名意大利人、400名印度人和200名阿拉伯人。1942年8月，該機構又重命名爲“紅箭團”(Red Arrows Group)，這個名稱的靈感來源於西班牙內戰時期意大利志願兵組成的“黑箭師”(Black Arrows Division)，下轄的三個中心也重新分配了任務。
紅箭團戰鬥序列(1942年10月底)：
指揮部
1. T中心，突尼斯襲擊營。
2. A中心，意大利-阿拉伯團。
3. I中心，自由印度營。
自由印度營由印度前戰俘和先前居住在印度和伊朗的意大利人組成。印度營士兵穿着標準的意大利軍服，不過頭上戴的不是軍帽，而是綁的穆斯林頭巾。他們的意大利款“撒哈拉”式制服領章上有三道分別爲橙、白、綠色的垂直條紋，這三種顏色是印度的象徵，也代表印度國大黨反對英國的殖民統治。紅箭團計劃將這些人派往敵後作戰，使用地面滲透、潛艇運輸或傘降等各種方式。最後一種方式導致了自由印度營傘降排的誕生，指揮官爲達尼洛·帕斯托爾博尼中尉(Danilo Pastorboni)，其成員被送到位於塔爾琴尼亞(Tarquinia)的意大利傘兵學校訓練。傘降排的成員左臂上佩戴着黃色的傘兵專用臂章，並且通過領章上是否有星來代表意大利人和非意大利人。
1942年10月底自由印度營戰鬥序列：
1. 印度步槍連(摩托化)。
2. 印度機槍連(摩托化)。
3. 印度傘降排。
4. 海外意大利人排。
然而，意大利人在訓練自由印度營的同時卻始終對其忠誠度懷有質疑，這種擔憂隨着1942年11月軸心國在阿拉曼的失敗變成了現實，印度人部隊中爆發了兵變。整個自由印度營被解散，原來來自戰俘營的成員回到了老地方。這種結果讓意大利人對招募印度士兵的行動非常失望，但是他們的德國夥伴卻沒有氣餒。
德國印度軍團的由來
在近代的北非、中東和南亞的廣大地區，統治者和被統治者之間的矛盾早就存在，可謂積怨已久，民族獨立運動正呈現燎原之勢，德國人也早就瞭解這些情況。作爲一種大的發展方向，反殖民主義(對這些地區而言就是反對英國)的意識正越來越高漲，尤其是在知識分子和下層人民中間。只有那些從英國的殖民主義佔領下獲利的少數人，纔會希望保持現狀。1942年夏天，當東線的德軍推進至高加索，隆美爾元帥的非洲軍團打到阿拉曼的時候，處於這兩支部隊之間的伊拉克和伊朗國內就充斥着一種從英國人枷鎖下被“解放”的希望。這種獨立情緒不僅在伊拉克、伊朗、巴勒斯坦非常普遍，即使是在有“英國女王皇冠上的明珠”之稱的印度也很盛行，而且時間可以追溯第二次世界大戰爆發之前很久。
第二次世界大戰期間，軸心國和同盟國都曾花費了巨大的努力發展由來自北非、中東和更遠亞洲地區人員組成的部隊。同盟國在這方面做得比較出色，當然這主要是因爲在戰爭期間他們控制了這些地區。由於衆多因素的影響，德國也一直試圖組建來自這些地區的軍隊，但卻遇到許多困難。首先他們並沒有到達伊拉克、伊朗、巴勒斯坦、印度和其他中東地區，而在利比亞、突尼斯、摩洛哥等地的徵兵工作收效甚微。其次，開始時期政治上的不重視也耽擱了招募非洲、中東和遠東地區新兵的工作，德國在戰爭初期的勝利讓他們自我感覺非常良好而不屑於外國軍隊。再次，盟軍在北非的勝利終結了德國人糾正其早期錯誤的機會，此時他們招募訓練當地人武裝的工作纔剛剛開始。1943年5月整個北部非洲都已經掌握在盟軍手裏，當時德軍僅僅組成了幾個阿拉伯人營在訓練，這些人都隨着軸心國在突尼斯的崩潰而成爲了俘虜。然而當北非戰事接近尾聲之際，在納粹德國本土則成立了一支由印度人和穆斯林組成的部隊，這就是印度軍團。
招聘印度人的工作，德國人把重點鎖定爲在北非獲得的大量印度籍戰俘身上，部隊早在1941年即開始醞釀，經過了1年多時間才初步成形。在此期間德國人還沒有意識到他們永遠也到不了印度，因此計劃將這些印度士兵作爲以後攻入這個國家的先頭部隊。
