德意志統一發生於1871年1月18日，普魯士首相奧托·馮·俾斯麥成功統一了北德意志邦聯與巴伐利亞，建立了德意志帝國。由這個時間開始，除奧地利帝國以外的所有德意志邦國都被統一爲“德國”。對於這位“鐵血宰相”是否有統一德意志的宏大計劃，還是隻是純粹擴張普魯士的領土，長久以來有很多爭論。
德國在歷史上曾是一個長期分裂的國家，境內諸侯林立。19世紀50—60年代，德意志資本主義經濟迅速發展，工業總產值超過法國，居世界第三位。當時分裂的諸邦中，奧地利和普魯士是最強大的兩個君主國。奧地利國勢日衰，缺乏振興國家的措施，而普魯士統治者爲排除奧地利的勢力，大力發展農業，實力不斷增強。1849年和1859年，普魯士兩次企圖在自己領導下實現德國的統一，但都因奧地利的阻撓而失敗。
1861年，普魯士的威廉一世繼承王位後，任命奧托·馮·俾斯麥(1815—1898)爲內閣首相兼外交大臣。俾斯麥對於普魯士有能力統一德意志深信不疑。1832年讀大學時，在當年美國獨立戰爭紀念日那天，他同一位美國朋友莫特利用25瓶香檳酒打賭：25年內德意志必然統一。雖然德意志統一比他的賭注晚了10年，但畢竟在他的手中實現了。
俾斯麥的哲學是:“強權勝於真理”。他認定，武力是取得政治和外交成就的基石。他曾反覆對普魯士人說:“當代的重大問題要得到解決，不能憑演說和議會的決議……要憑鐵和血。”俾斯麥認爲：“對於一個外交家來說，最大的危險就是抱有幻想。”他多次闡發自己的外交觀點。
認爲普魯士的外交政策不能死守正統。俾斯麥有着與衆不同的外交風格和個性:他善於隱藏自己的意圖，善於利用敵人營壘中的矛盾，善於玩弄外交手腕。此時，正值德意志與丹麥在石勒蘇益格—荷爾斯泰因發生領土糾紛，俾斯麥決定藉機先打丹麥，然後再收拾奧地利。
石勒蘇益格、荷爾斯泰因兩公國，地處波羅的海和北海之間的日德蘭半島的南端，地理位置十分重要。根據1852年5月8日締結的《倫敦議定書》，兩公國不隸屬於丹麥，但擁戴丹麥國王作爲大公。1863年3月30日，丹麥國王否定議定書內容，提出對荷爾斯泰因享有特權;11月13日丹麥通過新憲法，準備吞併石勒蘇益格。但石勒蘇益格和荷爾斯泰因兩邦人都拒絕歸屬丹麥。普魯士面臨抉擇。
俾斯麥從大局出發暫時放棄對奧地利的戰爭態度，轉而採取同奧地利結盟的政策。奧地利爲了能從中獲益，接受了俾斯麥的結盟請求。1864年1月17日下午，雙方訂立同盟。接着，普魯士軍隊同漢諾威、薩克森軍隊一起進入石勒蘇益格—荷爾斯泰因。在4月18日的居賠爾戰役中，丹麥慘敗。1864年5月12日，丹麥同普奧兩國締結停戰協定。此後雙方進行談判，於8月簽訂《加斯泰因協定》：石勒蘇益格劃給普魯士，荷爾斯泰因劃給奧地利。
《加斯泰因協定》實際上是俾斯麥設計的迷魂陣，因爲奧地利管轄的荷爾斯泰因中間隔着普魯士其他邦，這爲普奧矛盾打下楔子，爲俾斯麥提供了戰爭藉口。《加斯泰因協定》簽訂後，奧皇約瑟夫想用麻煩不斷的荷爾斯泰因換取格拉茨省，被俾斯麥拒絕。於是雙方在領土問題上摩擦不斷，終於到了兵戎相見的地步。
俾斯麥準備對奧戰爭，最擔心的是法國。1865年10月4日，法皇拿破崙三世會見俾斯麥。俾斯麥爲換取法國中立，歡迎把盧森堡、瑞士法語區、萊茵河左岸的德國土地等併入法國領土。俾斯麥說：“一個懷有遠大志向的普魯士將把法國人的友誼看作是極端重要的。”拿破崙三世的策略是，等普奧兩敗俱傷後，他好乘機佔領盧森堡、比利時和萊茵河左岸地區。
爲了迫使奧地利兩面作戰，俾斯麥向意大利提出結成軍事同盟，遭到法國反對。於是，俾斯麥再次面見拿破崙三世，對他說，普奧戰爭對普魯士來說是長期而艱苦的，是消耗戰，請拿破崙三世安心。俾斯麥的戰爭政策遭到宮廷和許多民衆的反對，但俾斯麥在御前會議上堅定地說：“人們常說，命運無常。
我拿腦袋作賭注，哪怕我上斷頭臺，也要賭到底。普魯士和德意志都不能保持原狀，兩者都必須走(武力)這條路，別無他途!”羣衆的反戰情緒終於達到極點。5月7日，俾斯麥從王宮回家途中正行走在菩提樹下街上。突然他聽到身後兩三聲槍聲。
他急轉身看到一個青年正向他射擊!俾斯麥猛撲過去，一手抓住青年的右手腕，一手抓住青年的喉嚨。刺客用左手拿過手槍，向俾斯麥開了兩槍。一槍打在衣服上，一槍擊中肋部。俾斯麥死死掐住青年的喉嚨不放。這時一個行路人和兩個士兵趕來，抓住刺客，俾斯麥安然脫險。
俾斯麥堅持走回官邸。夫人約翰娜正陪客人用餐。俾斯麥沒有打攪他們，而是走進書房，給威廉一世寫了一個簡短的報告，然後走進餐廳，吻了夫人的前額，像講故事似地說：“小寶貝，你不要害怕，一個人開槍打我，感謝上帝，我沒有事!”重重阻力都無法阻止俾斯麥統一德意志的決心。
1866年6月16日，普魯士軍隊正式對奧地利軍隊展開進攻。戰爭開始後，俾斯麥神經緊張。他同英國大使在外交部花園裏走來走去。他對英國大使說：“普魯士可能被打敗。如果我們被打敗，我就不回來了。”隨後，俾斯麥攜帶着毒藥走向戰場。7月3日，雙方軍隊決戰於薩多瓦，奧軍大敗，傷亡被俘共4萬餘人。
戰役中，威廉一世和俾斯麥就站在附近的一個小山上觀看。戰役結束時，一位副官對俾斯麥說：“大人，您現在是一位偉人了……但如果失敗了，您將成爲最大的壞蛋!”俾斯麥聽後哈哈大笑。就在俾斯麥準備乘勝追擊的時候，法國開始干涉。俾斯麥意識到，必須同奧地利締結和約，才能保住勝利果實。1866年7月20日，普奧締結停戰協定。
1867年德國成立了北德意志聯邦，這是俾斯麥統一德國的重要一步，但南德四邦受到法國控制，其中的巴伐利亞王國和符騰堡王國不願加入德意志聯邦。俾斯麥在統一南德四邦上表現出了足夠的耐心。他說：“在我放置誘餌打鹿時，我並不放槍打第一個來聞誘餌的鹿，而是等到羣鹿都來才放槍。”
隨着俾斯麥加緊統一德國，普法矛盾越來越尖銳。1870年，普法因西班牙王位繼承問題發生糾紛。普魯士做了些讓步，但拿破崙三世得寸進尺。當時在埃姆斯溫泉療養的威廉一世以溫和的口吻予以拒絕，然後將其與法國大使會見的經過用電報通知俾斯麥，讓俾斯麥對電報內容作必要的改動後發表。
俾斯麥認爲這是一樁對普魯士有重大意義的事件，它提供了一個刺激法國宣戰的機會。在與軍方人士商議後，他當即篡改電報內容，使其帶上侮辱法國的口吻，並相信這“將對‘高盧牛’起到一塊紅布的效果”。7月13日電文一發表，便引起法國政府的狂怒。7月14日晚，法皇決定宣戰，翌晨法軍接到動員命令。
同日晚，普魯士政府亦向北德意志聯邦發出動員令。7月16日，南德諸邦也動員起來。7月19日，法國首先向普魯士宣戰，普法戰爭就此爆發。戰爭爆發後，一方面由於法國的孤立和軍事上的失誤，另一方面由於普魯士制定了周詳的作戰計劃，因此，不到一個半月，法國就被擊敗。9月2日的色當激戰，拿破崙三世和39名將軍當了俘虜，普軍大獲全勝，法國投降。
1870年底，南德四邦宣佈加入北德意志聯邦，從此，北德意志聯邦擴大爲“德意志帝國”。1871年1月18日，威廉一世在法國凡爾賽宮加冕爲德意志皇帝。4月16日，新選出的帝國議會批准了帝國憲法，俾斯麥就任帝國宰相。在德國統一的過程中，俾斯麥通過“自上而下”的王朝戰爭終於完成了德意志民族的統一大業而使自己永垂史冊，成爲德國和世界歷史上的巨人之一。
列寧指出：“俾斯麥依照自己的方式，依照容克(德國貴族)的方式完成了歷史上進步的事業。”德意志國家的統一，結束了500多年封建割據的四分五裂局面，促進了德國資本主義的發展。到19世紀末，德國工業生產已超過英法等先進工業國家，而躍居世界第二位。德國的統一，也使德國成爲歐洲舉足輕重的政治大國，極大地改變了傳統的歐洲國際關係格局。
