戰國時代的日本中國地方的霸主毛利元就(中村橋之助飾)，出生於1497年。其父弘元(西鄉輝彥飾)是吉田莊的一個國官領主，有正室及側室二人。元就是正室的麼兒，上有一兄一姊。當時東西兩大勢力大內及尼子夾擊毛利，家臣中的井上偏向大內，桂則暗通尼子，互相傾軋。由於家臣各自有采邑及武士，故對毛利家並非完全竭心盡力在效忠。
這時戰敗的前將軍足利義稙又到山口投靠大內，計劃復辟。大內亦欲藉此展現自己的實力，進而達到號令天下的目的，故下令各國官領主上京討伐義澄公。毛利同時也接到幕府之命，說要討伐義稙，以致陷入兩難之境。弘元正室祥夫人(竹下景子飾)想出禪讓之法，讓八歲椎子擔任領主，弘元退隱幕後，各追隨不同的將軍，好對雙方皆有所交代。元就之母祥夫人遷居猿掛城，不久後便因病過世，造成二位側室的正室之爭，最後由杉夫人(鬆阪慶子飾)獲勝。元就少時名爲鬆壽丸(森田剛飾)，他五歲喪母，父親又沉迷於酒中，令他的少年時代過得十分叛逆。尤其與扶正的杉夫人更是勢同水火，有一次更是將杉夫人關到儲藏室，並脫光其衣服。此事令弘元相當震怒，將鬆壽丸關入儲藏室。而鬆壽丸也倔強地不吃不喝過了四天。期間鄰近的敵國實戶率兵來犯，多虧渡邊用奇襲戰術，擊退了敵人。杉夫人珍愛的一把扇子不慎遺失，被側室之子月夜丸拿去做蝴蝶的墓碑。然而杉夫人卻一口咬定是鬆壽丸所爲，幸好弘元無意中得知真相。弘元並向鬆壽丸表明永遠站在兒子身邊。父子兩人心結剛解，弘元便因長年酗酒而心藏衰弱去世，這時鬆壽丸年十歲。
十五世紀末的京都，將軍足利義稙與弟弟義澄兄弟鬩牆。義稙雖敗北遭逐出京都，卻仍不斷靠諸侯征戰，最後投靠山口的大內義興。大內以拖延戰術遲遲不答應當郡山城主辜千代丸的戴冠義親，直到臨上京前才應允，並同時提出要毛利一同上京的要求。毛利無法拒絕，只好依其要求提供三百兵馬及四百兵馬的軍費。井上元兼(片岡鶴太郎飾)趁機嚴課臨時稅，搞得人民民不聊生。他更趁機中飽私囊，堷稙自己的勢力。此事讓接任猿掛城主的鬆壽丸得知，立刻責問井上。井上拿手下開刀，以示自己並不知情。其快刀斬亂麻的態度，令衆人折服。接着更責備鬆壽丸行爲舉止不合城主風範，將之逐出城，要他好好反省。使鬆壽丸信心全失，不知自己是否真能勝任城主。
由於輔政大臣井上元兼之故，鬆壽丸被逐出了猿掛城。而井上還要利用源氏物語，把鬆壽丸教育成一個軟弱的人，讓他成爲井上擺佈的城主。此外，井上爲討好阿杉，打算要蓋新宅第給阿杉住，卻爲阿杉所拒絕。另一方面，大內義興奉前將軍足利義稙上京都，在與現任將軍開戰之前，故意大辦酒宴以示行有餘力。然而酒宴之中，尼子經久(緒形拳飾)看見武田憎恨大內的臉色，認定可以好好加以利用，故而鼓吹武田與之共同背叛大內。鬆壽丸爲練習弓箭，偷入武器庫被逮，以致平太郎死亡，次郎失蹤，而鬆壽丸也因此自責而生病。井上爲報復阿杉拒絕自己的愛意，故意叫阿杉去照顧鬆壽丸，將勢如水火的兩人湊在一起。豈知二人竟因此而互相體諒，恢復友誼。
毛利元就尤以其軍事能力著稱於世，他用游擊戰、運動戰打敗了大內與尼子，打下百萬石的基業：敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追，游擊戰裏操勝算;大步進退，誘敵深入，集中兵力，各個擊破，運動戰中殲敵人。
吉川元春，人稱“炒飯大將”，出兵時常備蛋炒飯爲軍糧，後在出陣時吃了有毒的蛋炒飯身亡，令人唏噓。
小早川隆景，人稱“弱智軍師”，智商極低，但是卻時常擔任軍師，因巧合相助秀吉中國大返而聞名。與吉川元春不和，後秀吉欲將秀秋過繼給毛利家，隆景百般設計欲過繼給吉川家，最後不幸過繼到了自己家。
安國寺惠瓊，元就私生子，和尚，擅長外交事務，經常弄巧成拙。
毛利輝元，人稱“毛少將”，大智若愚，研究毛利元就思想，常口稱我爺爺如何如何，寫得一筆好字;爺爺臨終前面授機宜，得知豐臣得勢又失勢，德川幕府興亡，讓後世子孫造反，終成明治維新迴天之業。關原之戰在大阪城與澱姬茶茶大戰九天九夜飛行棋，未分勝負，竟無一絲染指太閣遺孀之意，後世宅男對其頂禮膜拜，被封爲關原宅神。
吉川廣家，人稱“中國小當家”，由於父親死於蛋炒飯，於是發奮努力練習廚藝，成爲中國地區第一把金菜刀。關原之戰親自下廚，讓數萬毛利軍忘卻廝殺，無法參戰，被封爲關原食神。
隆元遭刺殺身亡時，幸鸙丸年僅11歲。繼任領主的幸鶴丸舉行冠禮，並易名爲輝元(森田剛飾)。毛利軍駐紮在洗骸城，持續對尼子進行圍城。毛利軍兵分三咯進攻月山富田城三個入口，在長達十日的激戰後，由於進攻未果，元就下令撤退。由於月山富田城易守難攻，毛利決定以持久戰耗盡城內糧食，使之不戰而降。尼子欲利用謀殺元就，卻中了元就的反間計。毛利在尼子糧盡援絕的情況下，散播謠言動搖軍心，使尼子自亂陣腳。輝元聽說尼子的軍糧運至鹽谷口後方的破廟，爲了立功，便趁夜率兵偷襲。結果不但沒有成功，還損兵折將，幸而元春及時趕到，才撿回一條命。
毛利圍攻月山富田城已近四年。城內的謠言四起，使得尼子軍軍心渙散。元就的反間計，使尼子義久誤認爲重臣河副是奸細，憤而殺之。而元就的密探小三太也在此次任務中犧牲。在毛利的話下，尼子軍不斷棄守投降，尼子終於無力回春。最後美久向毛利投降，宣誓效忠。元就此時年屆七十，在戰營中病情時好時壞。在凱旋而歸後，正想將赤川召回，卻收到赤川的遺書。赤川切腹自殺以示效忠，並懇請元就壯大毛利，放眼天下。
此時元就感慨萬千，敵友盡皆辭世，僅剩自己一人。成爲西國最大戰國諸侯的元就，其實是一位孤獨的霸主。攻下月山富田城，尼子叛亂再起，輝元、元春、隆景等人再度領軍出兵出雲鎮壓。輝元也在此時與玉姬(松本惠飾)結成連理。此時卻傳來元就病危的消息，輝元、隆景急忙趕回吉田。元就病危昏迷時，靈魂出竅，見到一生中的親友仇敵。在擔心自己下地獄而四處向人徵詢的過程中，對自己的一生作了一番徹底的檢視。最後在徹悟中安然離世，享年七十五歲。
