桓武天皇 ，生於737年(天平9年)，卒於806年4月9日(延歷25年3月17日)，日本第50代天皇，在位年自781年4月30日(天應元年4月3日)至806年4月9日(延歷25年3月17日)。
山部作爲白壁王(日後的光仁天皇)的長子，737年(天平9年)出生。生母是以百濟武寧王爲祖的王族後裔和氏出身的高野新笠。因爲生母出自身份低下的歸化系氏族，山部最早是想作爲官僚出人頭地，擔任大學頭和侍從(光仁天皇即位以前被稱爲山部王)。
父王即位後，在親王宣下的同時被授予四品官位，之後擔任中務卿。因爲生母的出身低下，山部親王並沒有想到日後會被立爲太子。但是，在藤原氏等捲起的政治鬥爭之中，異母弟皇太子他戶親王之母皇后井上內親王在772年4月9日(寶龜3年3月2日)，他戶親王在同年7月2日(5月27日)，相繼被廢。第二年的773年1月29日(寶龜4年1月2日)，山部親王被冊立爲皇太子，其背後是因爲藤原式家的藤原百川的擁立。
即位與廢立太子
781年4月30日(天應元年4月3日)，山部親王接受光仁天皇的讓位，就天皇位。第二天的5月1日(4月4日)，冊立同母弟早良親王爲皇太子。5月12日(4月15日)，宣讀即位詔書。783年5月23日(延歷2年4月18日)，冊立藤原乙牟漏(父親是藤原式家的藤原良繼)爲皇后。桓武天皇與皇后之間，生有安殿親王(日後的平城天皇)和神野親王(日後的嵯峨天皇)。另外，還與夫人藤原旅子(藤原百川之女)之間生有大伴親王(日後的淳和天皇)，與夫人多治比真宗之間生有葛原親王(786-853，武家之棟樑桓武平氏之祖)。
785年(延歷4年)9月左右，皇太子早良親王以暗殺藤原種繼(藤原式家)爲理由被廢除太子之位，被處以流放之刑，早良親王以絕食抗議，死於流配的途中。之後，同年12月31日(11月25日)，桓武天皇冊立安殿親王爲皇太子。
文化方面，桓武天皇提議編纂《續日本紀 》。還有最澄(日本天台宗之祖，也是日本著名的渡來人一族，天台宗是創立於中國的佛教宗派)和空海(日本真言宗之祖)由大唐回到日本。當時，舊有奈良佛教(南都六宗)與政權緊密相關，權力過大。桓武天皇作爲最澄和空海的庇護人，採取沒收奈良佛教封戶等政治壓迫手段，推動天台宗、真言宗等新興佛教宗教取代日本舊有的奈良佛教宗派。
遷都
桓武天皇厭惡平城京(今奈良)強大的佛教各寺的影響力，還有天武天皇流的皇統斷絕，回到了天智天皇流的皇統等原因，784年(延歷3年)因藤原種繼建議，決定遷都於當時雖有經秦氏(自稱是秦始皇后裔的日本著名渡來人一族)開拓，但仍然算是未開化的山城國。次年藤原種繼被暗殺，廢太子早良親王，立安殿親王爲太子。最初在784年(延歷3年)，開始營建長岡京，卻發生了天災、近親者發生不幸的惡靈作祟，在古代這些都是算作天皇無德的證據，桓武天皇怕被民衆認爲不具備天子的資格，僅僅在10年後的794年(延歷13年)，就由長岡京，再遷都到了符合五行、陰陽之說，與四神相應之地平安京(即京都，在明治維新遷都東京之前一直是日本的法定首都)。當時日本東北地區被蝦夷族侵擾，桓武天皇任命阪上田村麻呂(自稱是漢靈帝后裔的日本著名渡來人一族，號稱是日本武神的傳奇人物)爲徵夷大將軍，以多賀城爲據點，遠征蝦夷地，置鎮守府於膽澤，在紫波築城。今各國製造甲冑、武器，同時促進地方手工業發展。797年(延歷16年)置勘解由使，整頓地方行政。801年(延歷20年)派藤原葛野麻呂爲遣唐使，804年(延歷23年)出發，最澄、空海等同行。置敕旨田，開闢皇室財源。但是桓武天皇晩年，由於平安京的營造和東北地區的軍事遠征，使百姓勞苦，經藤原緒嗣(藤原百川的長子)建言，新都營造和軍事遠征都中斷了(藤原緒嗣和菅野真道的德政相論)。
晚年
桓武天皇即位前的772年(寶龜3年)有井上內親王和他戶親王、在位中的785年(延歷4年)有早良親王，都是死於非命，其間有重重陰謀。桓武天皇害怕井上內親王和早良親王的怨靈，於800年8月16日(延歷19年7月23日)，追尊早良親王爲"崇道天皇"，並恢復井上內親王的皇后之位。
桓武天皇在806年4月9日(延歷25年3月17日)，去世。
