歐洲強國那麼多，爲什麼是葡萄牙開創的地理大發現時代?15世紀上半葉，葡萄牙人在亨利王子組織下探索大西洋非洲海岸，相繼發現並佔領了亞速爾、佛得角等羣島。地理大發現的帷幕徐徐拉開，近代歐洲人的殖民擴張也由此發端。
葡萄牙與地理大發現
亨利王子是地理大發現早期的旗幟性人物。他領導葡萄牙海外探險四十五年(1415-1460年)，擁有最優秀的探險家和航海家，建立起世界一流船隊，控制了西非3500公里海岸線，爲葡萄牙成爲第一個全球性帝國奠定基礎。
1460年以後，葡萄牙王室以更大規模的資源投入海外探險和殖民活動，他們不滿足於西非沿海，而向大西洋、印度洋和太平洋拓展。1498年達·伽馬繞過好望角到達印度西南海岸。大西洋和印度洋航路聯通，奧斯曼和威尼斯控制的歐亞商路被突破。歐洲經濟貿易中心逐漸轉向大西洋，地中海世界無可奈何花落去。
16世紀中前期，葡萄牙的控制範圍已觸及西太平洋，大西洋西岸的巴西也被收入囊中。在橫跨亞非拉三大洲的廣闊領域內，葡萄牙修建殖民點和軍事據點、設立商站，艦隊巡航於三大洋，世界的香料、食糖和奴隸貿易一度被葡萄牙壟斷，帝國進入黃金時期。
爲何是人口僅150萬的小國葡萄牙開創了地理大發現時代，而非強大的威尼斯、西班牙或其他國家?
從地緣視角看，奧斯曼土耳其人滅亡拜占庭帝國之前，威尼斯和熱那亞主宰了歐洲最繁榮的地中海貿易，無動力向外探索，歐洲北海和波羅的海的貿易也基本被漢薩同盟壟斷。土地貧瘠、資源有限的葡萄牙人只能向西邊和南邊的大西洋拓展，而且葡萄牙開始航海事業時，鄰國西班牙尚未實現國家統一。
葡萄牙是歐洲最早(十二世紀)出現的民族國家，在驅逐信奉伊斯蘭教的摩爾人、成功收復失地的過程中，葡萄牙人形成了強烈的民族意識，強化了基督教傳統中的擴張精神。宗教熱情是葡萄牙以及其後的西班牙海外冒險和殖民的重要驅動力之一。實際上，羅馬教皇不但承認葡萄牙對其佔據地區的殖民權，還多次呼籲基督教國家支持葡萄牙討伐異教徒。
葡萄牙海外探險最深刻的動力是經濟因素。十四世紀以後，歐洲從東方大量買入香料和其他奢侈品，貿易增長令歐洲的黃金持續流入東方，而歐洲本來金礦就不多，葡萄牙更是極端缺乏，地理大發現之前葡萄牙的大部分黃金都是從非洲進口。正是對黃金的瘋狂追求，驅使葡萄牙探索西非沿海，開闢海路將非洲內地的黃金直接輸入歐洲。
亨利王子的個人貢獻亦不可或缺。亨利王子終生不娶、獻身航海事業的一大動機是對未知領域的好奇、對科學知識的渴求，這是歐洲文藝復興時代諸多傑出人物的典型特徵。亨利王子廣泛蒐集地理、造船、天文、航海、製圖等文獻資料，創建了第一所航海學院，親自授課，並聘請地中海地區的專家講授相關知識，爲葡萄牙培養了大量專業熟練的海員，乃至傑出的航海家。
亨利王子晚年，葡萄牙人在阿拉伯獨桅三角帆船基礎上，改進建造出兩桅和三桅帆船。這種帆船所需海員較少，操縱靈活，質量優良，在地理大發現時代深爲航海家所喜。
西班牙崛起與葡西爭霸
地理大發現早期，西班牙處於封建割據狀態，摩爾人仍盤踞在南部，因此雖然也瀕臨大西洋，不能全力投入海外冒險。不過葡萄牙在海外獲取暴利，西班牙也虎視眈眈。1478年的幾內亞海戰，西班牙敗給葡萄牙，後者保住了獨霸大西洋和非洲沿海的地位。西班牙統一併收復全部失地後，大力發展航海事業，與葡萄牙激烈競爭。
1492年10月，哥倫布登上了北美洲的巴哈馬羣島，美洲被歐洲人“發現”，新舊大陸建立起聯繫，地理大發現達到了一個高峯，西班牙也開始了其對美洲數百年的殖民歷史。西班牙探索美洲觸犯了葡萄牙的全球海上霸權，兩國幾乎兵戎相見。在教皇調解下，葡西簽訂《托爾德西里雅斯條約》，以佛得角附近爲界，瓜分了新世界，確立勢力範圍。
1521年麥哲倫率西班牙船隊環球航行後，地理大發現再達高潮，葡西衝突又起。這次起因於麥哲倫經過的香料羣島。雙方各執一詞，長期爭論不休。趁西班牙在意大利戰爭中軍費告急，葡萄牙花錢簽下了一個有利於自己的條約。在葡萄牙擴展非洲、南亞和東亞的貿易與殖民點的同時，西班牙竭力拓殖拉丁美洲，墨西哥和祕魯的黃金、白銀源源不斷流入歐洲，一部分通過與東亞的貿易進入中國。
葡萄牙人的多桅帆船雖然易於操縱，但貨艙太小，不能容納很多貨物，充當遠洋貿易主力的卡拉克船笨重緩慢，容易觸礁，甚至翻船。16世紀，西班牙大帆船登場。這種帆船擁有多層甲板和三根以上的主桅杆，體積龐大，排水量可達1000噸以上，並能攜帶重型武器。西班牙大帆船作爲遠洋商船載貨量大，航行穩定，而且改造成戰船也極具威力。
國土接壤的葡萄牙和西班牙競爭霸權，爲何直到1580年都沒有爆發大規模戰爭?一個原因是兩者都處於快速擴張過程中，搶佔廣袤富饒的“新世界”尚且來不及，更無動機消耗資金和人力進行很可能兩敗俱傷的戰爭了。而且，西班牙深度捲入歐洲大陸的戰爭，並與奧斯曼爭奪地中海，無暇收拾葡萄牙。
十六世紀中期開始，葡萄牙屢遭奧斯曼帝國和其他伊斯蘭國家聯合攻擊，帝國開始走下坡路，大量香料通過葡萄牙人無力控制的陸上貿易路線被運往歐洲。1578年的三王戰役，葡萄牙敗給摩洛哥，國王被漲潮的河水淹死，軍隊傷亡慘重。爲贖回被俘的數百名貴族，葡萄牙付出了沉重的經濟代價。西班牙趁葡萄牙國力衰落和繼承人危機，大舉入侵，強行合併了葡萄牙。
本土被征服後，葡萄牙海外的亞速爾羣島仍然負隅頑抗三年，終於在1583年被西班牙完全佔領。西班牙除在歐洲擁有龐大領地，還佔據巴西之外的全部中南美洲以及原屬葡萄牙的菲律賓羣島等地，是英國之前的“日不落帝國”。
葡萄牙喪失了霸主地位，但衰落過程是緩慢長期的，17世紀葡萄牙人遭到後起的荷蘭和英國攻擊，亞洲重要殖民地與港口全數盡失。不過憑藉巴西發現的金礦，葡萄牙仍然是歐洲最富裕的國家之一，直到1755年的里斯本大地震。
都鐸王朝前期，英國開始海上發力
百年戰爭之後，英國君主基本不再覬覦歐洲大陸的土地。都鐸王朝第一位國王亨利七世在位(1485-1509年)期間，地理大發現已經如火如荼，英國改弦更張，開始扶持航海探險並加強海軍建設。
1497年在亨利七世的資助下，意大利航海家約翰·卡伯特率領十八名水手乘坐小帆船，向北大西洋進發。他們最終到達了紐芬蘭南岸，這是自維京人後，歐洲人第一次登上北美大陸。兩年後，卡伯特率五艘帆船，再次遠航美洲。不過，卡伯特及其兒子後來的探險並未給英國帶來經濟利益，他們的貢獻是地理意義上的。英國人地理大發現的更多成就在十六世紀中葉之後。
亨利七世一共建造了六艘艦船，其中最大的一艘“偉大的亨利號”，重達1500噸，是當時最大的軍艦之一。亨利七世其他重要舉措包括建設海軍基礎設施，比如在朴茨茅斯和格林尼治開闢皇家船塢。
亨利八世登基后王權加強，能調動更多的資源投入海軍。亨利八世號稱英國“艦隊的創始人”，一度擁有86艘戰船，其中有47艘自建。第一艘在船舷兩側安裝重炮的戰船就是英國的“瑪麗玫瑰”號。舷側炮代表海軍戰術的發展趨勢，不過英國並沒有意識到這一點，英國戰艦船員中，步兵仍然佔大多數。當時英國國家的財富積累不足、國王徵稅受到議會的限制，其艦隊仍以武裝商船爲主。亨利還成立了“海上事務委員會”，這個委員會是後來皇家海軍行政中心海軍部的前身。
1571年，地中海上發生了一場重要戰役——勒班陀海戰。威尼斯爲首的基督教神聖同盟艦隊大勝奧斯曼帝國海軍，威尼斯的衰落暫時延緩了，奧斯曼在地中海的霸權地位遭到嚴重挑戰。但是這次戰役是舊世界的權力鬥爭，十七年後的那場海戰才關乎新貿易路線和新世界的未來。
