阿方索五世爲葡萄牙國王杜阿爾特一世之子，生於辛特拉。他在1438年父王去世後即位，當時才六歲，無法管理國家。本來根據國王的遺囑，應該是由母親阿拉貢的列昂納拉攝政;但是在市民和商人的支持下，杜阿爾特的另一個弟弟佩德羅王子逼走了嫂子，自己當上了攝政王。這位攝政王從小就喜歡遊歷各地，去過不少地方，因此得了一個雅號"七次向世界出發之王子"(o Infante das Sete Partidas do Mundo)。他一方面和他的弟弟恩裏克王子一起大力發展航海事業，繼續探索南大西洋(1443年到達佛得角、1446年到達幾內亞);另一方面爲了保住自己的地位而對貴族作了很大的讓步，貴族的勢力從而得到了加強。這位王子的最大貢獻應該是編撰了《阿方索法典》，把當時的法律進行了系統的彙編。約翰內斯·古登堡的印刷技術也在此時傳入了葡萄牙。
1448年起，阿方索五世正式親政。佩德羅王子由攝政王改任顧問官，仍然握有很大的權力。這引起了貴族的不滿。雙方矛盾愈演愈烈，終於在1449年爆發了武裝衝突。王子寡不敵衆，在戰鬥中陣亡了。貴族從而把持了國家大政方針的走向:重新開始征服北非--這也是國王"非洲人"(o Africano)綽號的由來。
1453年，土耳其蘇丹穆罕默德二世佔領了君士坦丁堡，進而在1456年包圍了貝爾格萊德。整個歐洲大爲震驚。教皇尼古拉五世下令各國組織十字軍對抗異教徒，但是懾於塞爾柱突厥人強大的軍事實力，幾個歐洲大國對教皇的呼籲不理不睬，偏偏葡萄牙熱烈響應了這一號召，迅速組織起了一萬兩千人的部隊，並開始購置武器和船隻，着手準備戰爭。但是教皇1455年卻與世長辭，十字軍計劃便不了了之了。於是在舉國上下的反對聲中，這支軍隊開到了北非，佔領了阿爾卡塞爾·瑟蓋爾(Alcácer Ceguer)。
1460年"航海者"恩裏克王子逝世。主張航海的一派的實力被大大削弱。貴族們更加肆無忌憚。於是在他們的慫恿下，阿方索五世於1463年御駕親征，來到北非指揮丹吉爾的攻城戰。無奈一年過去了，丹吉爾的城牆仍然堅不可摧。國王無奈的回國了。回來以後他反過來開始關心非洲西海岸的開發工作，同年佔領卡薩布蘭卡，1469年將幾內亞灣的貿易權都交給了一位商人費爾南·戈麥斯(Fernão Gomes),條件是每年要爲國王開發至少一百海里(légua, 葡萄牙古單位，1個légua約合今5572米)遠的海岸線，並上繳一定數量的貿易收入。在這種政策的鼓勵下整個幾內亞灣的貿易活動都被"激活"了，尤其是象牙海岸地區，港口、碼頭、貨站、要塞如雨後春筍般紛紛拔地而起。1471年還在該地區發現了金礦(即今黃金海岸地區)，同年發現了聖多美和普林西比。1472年葡萄牙人第一次穿越了赤道線。1474年合同期滿之後，戈麥斯獲得了新的貴族封號，其族徽也換成了新的:一個盾牌上面刻着一個黑人的頭像，黑人的耳朵、鼻子和脖子上都是黃金飾物。這個標誌的意思很清楚:戈麥斯爲國王找到了黑奴和黃金。後來，這個商人甚至當上了御前大臣。
在這些利好消息的鼓舞下，國王又開始打北非的注意了。1471年阿方索五世第二次御駕親征包圍了丹吉爾。這次運氣不錯，一口氣拿下了丹吉爾和另一座城市阿爾吉拉(Arzila)。摩洛哥國王被迫與葡萄牙籤訂了和約。他因此得到外號"非洲的"。1475年，阿方索五世與卡斯蒂利亞國王恩裏克四世的女兒胡安娜結婚。他因而於恩裏克四世去世後覬覦卡斯蒂利亞王位，1476年一支葡萄牙軍隊侵入了鄰國。結果被伊莎貝拉一世女王擊敗。阿方索五世被迫簽署阿爾卡索瓦什和約，放棄對卡斯蒂利亞王位的一切要求。但是在其中的託洛戰役(Batalha de Toro)中，涌現了一名可歌可泣的英雄，他的名字叫做阿爾費雷斯·杜阿爾特·德·阿爾梅達(Alferes Duarte de Almeida)。當時卡斯蒂利亞騎兵衝亂了葡萄牙的陣型，試圖一舉奪取葡萄牙王旗，從而迅速結束戰鬥。阿爾費雷斯便是旗手。面對幾名敵人的包圍，他還是死死的握緊王旗;敵人揮劍削下了他的右手，他便用左手繼續高舉大旗;敵人揮劍又削下了他的左手，他便用兩個手腕護住王旗，同時用牙齒緊緊咬住旗杆，寧死也不讓敵人奪去這面旗幟。周圍的士兵見狀深受感動，奮力拚殺，保護着這位英雄旗手和王旗突出了重圍。在同一場戰役中國王本人也受了傷。回國後也就沒有什麼大動作了。1481年他的遺體被葬在了戰役修道院。
