不結盟運動誕生後，隨着國際形勢的變化，不結盟運動的內容不斷豐富，但始終奉行獨立、自主和非集團的宗旨和原則，支持各國人民爭取和維護民族獨立、捍衛國家主權以及發展民族經濟和民族文化的鬥爭，維護世界和平;呼籲第三世界國家加強團結;主張國際關係民主化和建立國際經濟新秩序。
首腦會議是不結盟運動最重要的活動形式，到2006年已經舉行了14次會議;其次是不結盟國家外長會議，3年舉行1次。
不結盟運動的發展面臨着許多困難和問題，如外部勢力的干擾、內部的矛盾和糾紛、許多成員國存在嚴重的經濟困難。1989年9月的第9次首腦會議，提出對不結盟運動的戰略和策略作重大調整，同時實現自身的現代化。不結盟運動反映了第三世界國家人民要求掌握自己的命運，維護和平、致力發展的歷史潮流，因而具有強大的生命力，在國際舞臺上發揮了重要作用。
1961年9月1日至6日，在南斯拉夫總統鐵托的努力之下，由埃及、南斯拉夫、印度、印度尼西亞、阿富汗五國發起的第一次不結盟運動首腦會議終於在南斯拉夫首都貝爾格萊德召開，共有25個國家的首腦參與了會議並通過了《不結盟國家的國家和政府首腦宣言》，反對任何形式的“殖民主義、帝國主義和新殖民主義”，要求籤訂國際性的裁軍條約，消除經濟不平衡，廢除國際貿易中心的不等價交換。同時宣言還明確表態支持阿爾及利亞、安哥拉、突尼斯、古巴等國的民族解放鬥爭，以及恢復中華人民共和國在聯合國的席位。
不結盟運動是一個十分鬆散的國際組織，它不設總部及常設機構，起初甚至沒有定期的會議機制，直到後來才規定每3年舉行一次首腦會議，並由會議舉辦國擔任主席國，任期也是3年。
