作爲中國歷史上唯一一位女皇帝，武則天可以說是幾千年封建歷史中最偉大的女性，甚至沒有之一。其在位期間，頗有貞觀遺風，“明察善斷”，多權略，能用人，所以使得賢才輩出;又獎勵農桑，改革吏治，重視選拔人材。上承“貞觀之治”，下啓“開元盛世”，永存史冊。
但關於武則天，也有不少負面評價。一是因爲武則天上位史不太光明，在位前後，肆殺唐宗室;再者，後世史學家認爲武則天違反了傳統禮教，身爲女子，竟然擁有不少男寵;最重要的還是因爲武則天主政初期，爲排除異己，穩固權力，大興告密之風，重用酷吏，興起“酷吏政治”，且其晚年逐漸豪奢專斷，頗多弊政。
武則天重用酷吏，所以當時就有一個老外不遠萬里來中國從事逼供工作，這個人即深目高鼻，滿臉鬍鬚的著名酷吏索元禮。索元禮性情殘忍兇暴，以誣告陷害他人爲能事，死在索元禮之手的冤魂有數千人之多。索元禮是武則天男寵薛懷義的乾爹，經薛懷義推薦入宮。
索元禮上任後經手的第一樁案子是魚保家的案子，正所謂新官上任三把火，索元禮剛上任就發明了兩大刑訊逼供的法寶：獄持和宿囚。索元禮審訊時，魚保家拒不認罪，於是高喊一聲：“來呀!取我的鐵籠子!”只見隨從端出一隻僅容頭顱進出，旁邊鑲滿尖木的籠狀刑具，魚保家嚇得面如死灰，立即招供。後來“來呀!取我的鐵籠子!”便成了索元禮的口頭禪，讓人爲之聞風喪膽，後怕不已。
首案就大功告成，索元禮見識了酷刑的威力，從此動輒使用酷刑。這一點最符合武則天的要求，於是索元禮成了當朝紅人。因爲兇殘毒辣，索元禮被冠以綽號“索使”，諧音爲“索死”。“是時來俊臣、周興踵而奮，天下謂之‘來索’。”索元禮開了先河後，一時間酷吏紛紛涌現，其中和索元禮齊名的是來俊臣，二人被合稱爲“來索”，即來逮捕的意思。
索元禮感覺現有的刑罰不過癮，於是聯手來俊臣發明了十種枷刑：一曰定百脈，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂膽，六曰實同反，七曰反是實，八曰死豬愁，九曰求即死，十曰求破家。合編了一套刑訊逼供的教材，取名《羅織經》，共分12卷：閱人卷，事上卷，治下卷，控權卷，制敵卷，固榮卷，保身卷，察奸卷，謀劃卷，問罪卷，刑罰卷，瓜蔓卷。
武則天之所以重用酷吏，大都是爲了打擊政敵，鞏固自己的政權。政敵被殺、政局穩定之後，武則天對酷吏的態度便由重用變成了抑制，所以酷吏也很快走上了衰亡的道路。史載天授二年(691)武周政權剛剛穩定，武則天就貶殺了索元禮等酷吏。《朝野僉載》卷2記載：索元禮“座贓賄”,列於獄中。官吏在審訊索元禮的時候，索元禮還嘴硬，死活不肯認罪，於是“吏曰：‘取公鐵籠來!’元禮服罪，死獄中。”索元禮就這樣死在了自己發明的酷刑之下。
縱使是世人聞之色變的一代酷吏，也不過是武則天誅鋤異己、打擊政敵的工具而已。
