說起唐代的玄奘法師，許多人第一印象就是《西遊記》中的唐僧。其實，歷史上玄奘法師的貢獻可謂十分傑出，他不僅西行萬里，帶回了佛舍利和佛教典籍，還給印度留下了一件特殊的寶貝呢。
一、特殊寶貝
這件特殊的寶貝就是被印度視爲國寶的《大唐西域記》。在這部著作裏，詳細記載了當時幾乎全印度的政治、經濟、社會等方方面面的情況，堪稱最權威的印度史料。
值得一提的是，印度人本身沒有寫史的傳統，在《大唐西域記》問世之前，印度僅有宮廷詩人波那跋嘰寫的《戒日王傳》等零星史料，這些文獻的內容既不全面，記載範圍也十分有限，根本無法反映當時那段歷史的全貌。
也就是說，印度當時的歷史幾乎是一片空白，如果沒有《大唐西域記》，現代的印度人連祖先是誰都不知道呢，現代的印度歷史學家之所以能夠了解古印度史，也是得益於《大唐西域記》包羅萬象的記載。下面就讓我們一起來看看，這部《大唐西域記》對古印度的記錄到底有多詳實及全面吧。
二、政治形勢
首先是政治方面。許多史料僅僅是記錄了當時印度處於分裂狀態，但分裂具體情況卻沒有說明。可《大唐西域記》裏卻明確記載了在玄奘訪印期間，印度分裂成70多個國家，這些分裂的國家有大有小，有強有弱。
比如在信度國以東，有個迦溼彌羅國就是相對強勢的國家，它不僅擁有一衆屬國，而且它的版圖還包括了整個克什米爾地區以及旁遮普的一部分。玄奘評價它是“國爲龍護，逐雄其境”。而在北印度，戒日王國家快速的成長，由一個小國變成了當地最大的統治者。
正是由於《大唐西域記》勾勒出的清晰版圖，後世的史學家們才能知道，在七世紀的印度，就全印來說，是處於分裂狀態，而就局部來說，當時的北印度已經幾乎要被戒日王統一了，這種分裂與統一併存的狀態全靠《大唐西域記》的記載才能爲後人所知。
三、經濟狀況
其次是經濟方面。印度零星的史料只記載了當時國王賜地和封建食邑制都已存在，但這兩種制度有什麼變化卻是一片空白。
印度史料中的空白卻讓《大唐西域記》很好的填補上了，《大唐西域記》裏曾經這樣寫道：“王田之內，大分爲四;一充國用祭祀集盛;二以封建輔佐宰臣;三賞聰睿碩學高才;四樹福田，給諸異道……宰牧、輔臣、庶官、僚佐，各有分地，自食封邑。”這就是說賜地制和食邑制後來都發展爲普遍的制度了。
正是因爲有了《大唐西域記》的記載，後世的史學家們才能知道，四世紀到七世紀是印度封建關係確立的時期。後來一些地方果然發現了賜地銘文，印證了《大唐西域記》內容的詳實準確。
四、佛教情況
第三是關於佛教的記載。由於玄奘本爲弘揚佛法而來，因此《大唐西域記》裏關於佛教的記載更是詳盡之極。其中有不少都是玄奘親自遍訪佛教聖地後取得的第一手資料。
通過《大唐西域記》的記載，我們才知道當時全印最大的佛教寺院是那爛陀寺，而是它還是最重要的佛教學術中心，與西印度的伐臘毗、南印度的建志併爲佛教三大學術中心。
《大唐西域記》裏還記載了當時除了個別國家傾向佛教，實行宗教兼容政策外，全印其他大部分國家中的佛教都在走下坡路了，與此同時印度教等“異教”卻十分興盛，對此玄奘也只能無奈的感慨一句“伽藍雖多，僧侶寡少，外道實衆”了。
正是因爲有了《大唐西域記》的記載，後世的史學家們才能知道當時全印度的宗教情況。後世的印度史學家辛哈·班納吉曾說：“若不是《大唐西域記》裏留下了關於印度的寶貴記載，我們想要編一部完整的佛教史都做不到。”
五、生活百態
除了上述的幾個方面，《大唐西域記》中還記載了當時人們生活的方方面面，可謂是一部應有盡有的百科全書。
比如，《大唐西域記》提到了當時工商業的時候說：“商賈逐利，來往貿遷，津路關防，輕稅後過。國家營建，不虛勞役，據其成功，酬之價值”說明了當時輕徭薄賦的稅收政策。同時，《大唐西域記》還提到印度的國內貿易中，恆河兩岸有許多商業城市，海外貿易中，印度與東南亞，中東和非洲都有貿易往來。
就連當時使用的貨幣《大唐西域記》裏也有記載，多虧有了這些記錄，後世的人們才知道當時貿易中不僅使用金銀貨幣，也使用貝珠小珠。
再比如，《大唐西域記》的卷二里專門有《邑居》、《衣飾》的章節，詳細記錄了當時人們的住宅以及社會各階層的服飾特點。正是有了這些珍貴的記錄，後世的人們才能充分了解一個三維立體結構的印度社會。
更爲難能可貴的是，《大唐西域記》裏記載的內容不但範圍廣泛，而且十分嚴謹，以致於後來的史學家在編纂《印度古代史》時直接全文照搬了《大唐西域記》的部分內容。
可以說，沒有《大唐西域記》，就沒有印度歷史學的今天。雖然《大唐西域記》問世已有千年，但時至今日，它仍然在令印度受益，並且成爲了印度史學家最爲寶貴的史籍。
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