在今天的臺北故宮博物院，藏着一副名爲《三友百禽圖軸》的畫，作者是明朝初年有名的宮廷畫家邊進。這幅畫的自題落款時間爲“永樂癸巳秋七月”，即爲永樂十一年(1413年)。但是，有一點特別奇怪，就是這幅畫的落款邊上鈐了一方印，字曰“湘府殿賜”。
“湘府”是哪裏?用了“殿賜”二字，足見其人其府身份顯赫，肯定是龍子龍孫了。印文中的“湘府”指的是湘王府，其主人是朱元璋的第十二子朱柏，曾經受封爲湘王，就藩荊州。
永樂十一年，湘王朱柏早已死去多年，所謂“湘府”已經不復存在，但是邊進仍在自己的畫作上鈐上“湘府殿賜”印，以表達對湘王朱柏的懷念，可見，邊進對朱柏的賞識與禮遇一直銘記於心。
湘王朱柏是個什麼樣的人呢?他又是怎麼死的呢?這裏牽涉到明初一段慘烈的歷史······
朱元璋建立大明之後，對前代政制進行反思，覺得從秦而來的垂直管理的郡縣體制是有問題的，一旦有變，沒有皇族救援拱衛朝廷，所以必須在某種程度上恢復分封制。
洪武二年(1369)，朱元璋制定“封建諸王之制”，認爲“天下之大，必建藩屏，上衛國家，下安生民。今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。”次年分封秦、晉、燕、吳、楚等十王，洪武十一年(1378年)正月，再次封蜀、湘、豫、漢、衛諸王。
在第二次分封時，朱元璋的第12子朱柏雖然年僅8歲，也被封爲湘王，封地爲荊州。朱柏被封湘王后，年僅八歲，所以沒有就藩，而是留在南京學習歷練。
朱柏生於洪武四年(1371年)八月初三，的生母是朱元璋的順妃胡氏。在朱元璋諸子中，朱柏排行十二，自幼聰穎。明初著名文臣解縉在《湘獻王神道碑文》中說:“惟王幼而美異，長而通明。”朱柏是個很好學，也很孝順的孩子。
在長大之後，諸王就藩，朱元璋曾給每個皇子御賜腰帶一條。臨行之時，朱元璋命諸王轉身，他好看看腰帶後面的裝飾物。諸王都轉身，唯獨朱柏將腰帶轉過來給父親看。朱元璋問他爲何這樣做?朱柏回答說：“君父不可背!”這樣的回答令老朱非常滿意。即便朱柏是玩心機，這種心機玩的也很高明。
朱柏與歷史上的漢朝河間獻王劉德很相似，是個學者型的王爺，生性好學，酷好讀書，“性嗜學，讀書每至夜分”，即便是行軍打仗，也是帶着大量書籍。朱柏還很西漢淮南王劉安有一點象，也很喜歡道家神仙術，“平居於儒書外，尤善道家言”。
朱柏不僅能詩善文，還擅長書法繪畫。解縉在其神道碑中稱讚他“詩歌豐腴，清麗飄飄，有出塵之想，其文亦燦然理順，造次輒成”，這種評價雖然略有溢美，但大體符合實際。朱柏篤信道教，所以寫下很多詠仙詩。朱柏的繪畫作品沒有傳世，但與當世名家多有往來，想來水平不低，清朝人說他“善畫嬰兒”。
不要以爲朱柏就是一個文弱書生了!朱柏不僅有學問，而且膂力過人，精通韜略，是個文武雙全的人才。朱柏精通兵法，而且對兵器製造很有研究，單兵作戰能力也很強，“善弓矢刀槊，馳馬若飛”。
朱柏雖然沒有朱棣那樣輝煌的戰績，但是在有限的軍事行動中，也表現了優秀的戰略素質。
朱柏這樣一個文武雙全，而且對朝廷也沒有什麼不軌之心的藩王，最後的下場竟然很慘!
朱元璋設計的藩王拱衛朝廷制度，有其合理性，但也有致命的弱點。正如日後成爲建文帝的朱允炆在當皇太孫時對爺爺朱元璋說：“虜不靖，諸王御之;諸王不靖，孰御之?”朱元璋也沒有什麼良策，只好問：“汝意何如?”
朱允炆的方案是“以德懷之，以禮制之，不可則削其地，又不可則變置其人，又其甚則興兵伐之。”
朱允炆成爲建文帝之後，立即着手“削藩”。建文帝沒有一般人想象的那麼昏聵，也不是常人想象的那麼仁慈。
朱允炆並非不知道手握重兵、雄踞北平的燕王朱棣是最大隱患，至於如何削弱朱棣，朝廷的意見不一。有人認爲應該直接對朱棣下手，也有人認爲應該先削弱朱棣羽翼，動其他藩王，間接削弱朱棣。
建文元年(1399)，朝廷密議削藩，先從燕王同母弟周王朱橚下手，派兵將其逮捕至京師，廢爲庶人，禁錮於南京。
朝廷當時的主要目標就是周王和湘王，當時的朝廷戶部侍郎郭任就公開說過：“今日儲財粟，備軍實，果何爲者?乃北討周，南討湘。”
湘王朱柏之死非常有戲劇性，建文元年四月十三日，有人向朝廷告發朱柏謀反，朝廷就派出欽差去荊州問責，結果朱柏竟然自焚而死。
根據現在的史料，朱柏謀反沒有任何實質性證據，其實也沒有任何可操作性。明朝中葉的王世貞在其《弇山堂別集》中記載：“建文元年有告反者，遣使即訊，王懼，闔宮自焚。”
那麼，建文朝廷又是如何操作這起“謀反”事件的呢?後來燕王朱棣造反的時候，建文朝廷發佈的檄文裏說：“去年周庶人·····不軌，詞連燕、齊、湘三王，皆與同謀。”
看來，所謂的湘王謀反，不過是朝廷對周王下手之後，藉故生事而已，並無實據，僅僅一個“詞連”。
湘王朱柏到底有沒有什麼違法問題呢?根據《革除逸史》記載，建文元年四月，有人告發“謂湘王柏私造寶鈔，殘虐殺人，乃遣使讓王。”從朱柏的個性來看，這種指控應該是不真實的!
朱柏死的非常慘烈，清人查繼佐《罪惟錄》中記載，“朝命將士僞爲商旅，藏兵器於輿薪，直造王都，圍王宮。王度事不成，與宮人痛飲泣別，縱火焚其宮室美人。乘白馬，執弓躍入火中死。”
這一年是建文元年，即公元1399年，是年朱柏28歲。朱柏當時還沒有子嗣，所以人死國滅······
朱柏選擇自殺，是因爲他要用死亡來證明自己的清白，其實他不過是建文朝廷削藩政策的犧牲品而已。
朱柏慘死讓建文帝動了惻隱之心，“湘王柏自焚死。下燕議周王罪。燕王上書申救，帝覽書惻然，謂事宜且止。”建文帝放慢了翦除燕王朱棣的步伐，對朝臣說：“朕即位未久，連黜諸王，若又削燕，何以自解於天下?”
朱棣也乘機加緊造反速度，在朱柏火焚三個月月後，朱棣發動靖難之役，在檄文中，朱棣說“湘王無罪，聽讒臣之言，賜其焚死”。
四年後，朱棣率軍攻入南京，趕走了建文帝，奪取了皇位。不知是否是報應，朱允炆選擇的死亡方式也是“闔宮自焚”。
叔侄泉下相見，不知是何場面?
