宋成公是宋襄公的兒子，當年宋襄公以仁義立國，宋國成爲中原舉足輕重的諸侯國，只是經泓水之戰後，宋國爲楚國所擊潰，楚國北進中原取得重大突破，宋鄭等國皆開始親附楚國。此前齊桓公稱霸中原，以“尊王攘夷”的名號穩固中原格局，後因齊國公子爭位，齊國漸呈衰敗之勢。而宋國與鄭國曆經幾代君主的相與攻伐，國力已經大爲損耗，導致兩國自此退出稱霸諸侯圈層，淪落爲中原二流國家，宋成公繼位之時的政治局勢即是如此。
而在此前經歷曲沃小宗代大宗的晉國，在晉獻公的諸多變革而後，終於呈現出厚積薄發的姿態，並國十七，服國三十八，山西地區當年的小諸侯國基本上都被納入晉國疆域，晉國成爲山西獨強。至晉文公歸國繼位，與西方的秦國建立秦晉之好，消除後顧之憂後，將目光看向東方的中土，晉國得天時地利，齊桓公死後的中原霸主位，多方諸侯皆虎視眈眈，欲取之而不得，宋襄公會盟諸侯，本欲承前啓後，奈何受楚國壓制而不得。
楚國的北進之路已經打開，頻繁出擊中原，宋成公深受其害，難以抵抗。幸運的事情在於，當年宋成公父親頗有遠見之謀，扶立齊孝公基本上可說是奠定齊宋聯盟根基，雖說齊宋之間的關係自宋襄公晚年有所破裂，但面對周王國分封諸侯們共同的敵人，即南方的蠻夷楚國，齊宋的戰略同盟，從某種程度上說還是非常穩固的。齊國孝公時代尚未擺脫內亂的影響，國力尚未恢復，因此齊國雖然不會與宋國全面爲敵，但要作爲宋國的後援，似乎力量還相對薄弱。《史記》載：“宋襄公新困兵於楚，傷於泓，聞重耳賢，乃以國禮禮於重耳。”雖然宋國沒有力量幫助晉文公復國，但以國禮待之，亦是爲宋國結交晉國奠定基礎。
《左傳》載：“鄭伯始朝於楚。“這個事情還在宋成公繼位前，也就是宋襄公與楚國爲戰之時。宋成公繼位後，可見其面臨的威脅是相當之大的，周圍四鄰已經傾向楚國，就連世仇鄭國也已經爲楚國同盟，宋成公想要依靠宋國獨自抵抗楚國自然是非常困難的。《史記》載：”齊桓公七子皆奔楚，楚盡以爲上大夫。滅夔，夔不祀祝融、鬻熊故也。“楚國當時之國力，可見已非中原諸侯可比，齊國當年最爲鼎盛的齊桓公時期的精英人才，已爲楚國所用，楚國可說在這個時期正是北進中原的最好時機，當然如果晉國沒有晉文公，也許楚國的勝果會更大。
史書載：”夏，伐宋，宋告急於晉，晉救宋，成王罷歸。“這是宋成公的無可奈何之舉，周邊國家鄭國、曹國、衛國等國，大多成爲楚國盟友，即便不是盟友的也無力救援宋國，這是宋成公人生中最大的危難。幸好曹國與衛國因與楚國交好，正好成爲晉國的戰略棋子，變成晉國與楚國作戰的戰場誘餌。有意思的是，史書中記載的曹國與衛國，當年在接待流浪在外的晉文公重耳時，都不夠禮貌，導致晉文公對這兩個國家本來就沒有什麼好感，於是大臣們建議打，也就打了，根本沒有絲毫的猶豫。
宋成公求援晉國，無心之中促成了晉國與楚國城濮之戰的爆發，其間大多中原諸侯皆牽扯其中，就連西方的秦國也與晉國結盟，派遣大軍前往中原地區開戰。這場戰爭的規模，可能是繼當年周武王孟津大會後的最大會盟與作戰，所有諸侯國，不管是傾向晉國的，還是楚國的，大家都隨時關注着戰局的動向，宋國的勝敗已經顯得不再重要。
對宋成公而言，這場戰爭的結果，決定着的不僅是個人的生死，更可能是宋國的存亡，於是在晉國出兵攻打曹衛之時，宋成公的內心可能是崩潰的，他當然不可能清晰的明白晉國的深謀遠慮，唯獨只有命令宋國軍民們拼命守護城池，數月之間，宋國在楚國大軍包圍之下，並未徹底被攻破，也算是宋成公爲晉文公的城濮之戰做出的最大貢獻了。此戰而後，晉文公分衛曹等地贈予宋成公，宋國終於找到了中原地區最大的保護傘。宋晉之間的聯盟關係，此後百年之間非常穩固，甚至宋國後來以彭城之地，爲晉國打通吳越，間接的爲吳越攻伐楚國提供了戰略資源。這所有種種的起源，皆乃宋成公爲楚所迫，求援晉國而已。
