唐代後期，由於佛教寺院土地不輸課稅，僧侶免除賦役，佛教寺院經濟過分擴張，損害了國庫收入，與普通地主也存在着矛盾。唐武宗崇信道教，深惡佛教，會昌年間又因討伐澤潞，財政急需，在道士趙歸真的鼓動和李德裕的支持下，從會昌二年(842年)開始漸進地進行毀佛，在會昌五年(845年)達到高潮，於會昌六年(846年)武宗死後終止。在毀佛同時，景教和祆教也受到波及。但由於當時地方上藩鎮割據，唐中央命令因而不能完全貫徹，如河北三鎮就沒有執行;有的地方執行命令不力，各地毀佛規模不一。佛教徒稱這次毀佛運動爲“會昌法難”。宣宗繼位後重拾佛教，敕復佛寺。
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會昌滅佛的背景其實很複雜，在當時那個歷史條件下會昌滅佛已經成爲了唐武宗李炎最想幹的一件事，因爲唐代是藩鎮割據非常嚴重的一個時代，當時各地節度使認爲中央政府軟弱無能，所以就不聽從中央政府的指揮，中央政府命令的一些政策各地方也貫徹不下去，唐武宗認爲這些節度使受到了佛教的影響，是佛教阻礙了國家的安定統一。其實會昌滅佛的背景還應該包括一個思想方面的因素，唐代是中國有名的三教並立的時期，佛教道教儒教三教都存在，不過儒教顯然最適合君王進行專制統治，佛教中提倡的一些鬼神和輪迴之說不利於人民聽從皇帝的統治，所以唐武宗李炎必須要把佛教這些威脅自己統治的因素剔除掉，這纔是他進行大規模毀佛滅佛燒燬寺院這些運動的真正原因。
在當時那個條件下，唐朝的統治已經瀕臨破裂了，唐武宗李炎的統治基礎十分薄弱，會昌滅佛發生之前唐武宗李炎就已經遭遇了好幾次農民起義戰爭，這些農民起義戰爭無一不是對抗腐朽的封建制度，後來佛教興起唐武宗李炎認爲佛教纔是阻礙社會穩定統一的絆腳石，他認爲農民們都是受到了佛教的蠱惑。除此之外，會昌滅佛的背景還應該包括唐代社會的經濟發展狀況，唐代作爲一個農業國家，其糧食生產量不夠，也導致了一些地方天天鬧饑荒，而佛教寺院佔據了大量的良田，唐武宗就想拆除這些建築，讓這些田地種上糧食。
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會昌滅佛指的是在唐朝統治中期唐武宗李炎對於全國的佛教進行限制發展的策略，唐武宗李炎會昌滅佛的原因有很多，後代歷史學家認爲影響唐武宗李炎會昌滅佛的最主要原因就是政治原因，因爲唐代是歷史上藩鎮割據現象最爲嚴重的一個時代，皇帝也認爲節度使之所以不認同中央集權是因爲受到佛教的影響，是佛教唆使一些節度使不聽皇帝的調遣安排，所以唐武宗李炎必須要消滅佛教。
除了政治原因之外，會昌滅佛的原因還應該包括經濟原因，當時佛教是佔統治地位的，很多人都信奉佛教，所以佛教的寺院紛紛擴張，甚至還佔據了一些良田，更可怕的是這些寺院並不向國家繳納賦稅，對於國家財政來說是一個很大影響，所以唐武宗李炎想把這些寺院拆毀，變成良田。
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會昌滅佛的原因還應該包括思想原因，古代君王對於人民的思想控制都是非常嚴格的，他們不允許人民認同儒家思想之外的思想，所以唐武宗李炎要對佛教發展和傳播採取限制性策略，他不僅強硬拆毀佛教的建築，更極端的焚燒一些佛教珍貴的書籍，連一些僧人也無故坑殺了。總而言之，會昌滅佛的原因其實很複雜，後代的歷史學家整理出的關於會昌滅佛的原因非常多，但是會昌滅佛最主要的原因就是政治經濟思想這3個方面，唐武宗李炎究其根本還是爲了鞏固統治，從各個方面維護這個王朝的安定。
