元世祖忽必烈滅亡金朝以後，又讓朝鮮半島臣服，當時可謂天下無敵，他開始瞄準了桑榆小島-日本。忽必烈征服日本有非常明確的政治目的：
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其一、提高大元帝國的威信，自唐代對日本遣使後，數百年來從未與日本想通，如果日本臣服，將對忽必烈的統治更爲有利;其二是當時忽必烈真準備南下攻宋，而日本是南宋最重要的貿易伙伴，控制了日本也等於是遏制了南宋的後援;其三是元軍征服朝鮮半島後，朝鮮半島的起義軍曾向日本求援，讓忽必烈感到當時日本鎌倉幕府的威脅。
公元1275年，忽必烈開始第一次攻打日本，選擇的登陸地點是日本的北九州地區。當時忽必烈派兵6萬對陣日本的10萬大軍，此戰中，日本根本不堪一擊，10萬大軍很快被擊潰。但是得意忘形的元軍主帥劉復亨由於過於突前，被日本神箭手射中。
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主帥受傷後，元軍決定停止攻擊撤回船上休整，第二天再對日軍作戰，心驚膽戰的日軍第二天並沒有等到元軍的攻擊，夜裏的一次颱風讓海上的元軍船隻全部沉沒。據統計，元軍失蹤13000餘人，基本上算是全軍覆沒。
元軍第一次東征失敗後，採取了先禮後兵的外交策略，連續兩次派使者出使日本，但是已經感到矛盾不可調和的日本鎌倉幕府態度十分強硬，連續將元朝使者杜世忠和周福斬殺。蒙古高層十分震怒，爲了維護元朝權威，忽必烈於1281年派出15萬大軍第二次東征日本，這次史無前例的大型艦隊對日本的征伐遠比第一次更艱難。
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元軍兵分兩路，由於元軍不善於海戰，加之找不到登陸地點，日軍早有備戰意識，海防相對比較鞏固，武器裝備性能有很大提高，元軍傷亡很大，加上疫病橫行，元軍進攻速度非常緩慢。
在海上徘徊很久的元軍這次又遭到了老對手的毀滅性打擊，再次遭遇颱風，特別是倉促建造的戰艦質量低劣，遭遇強颱風後讓元軍的戰艦損失了90%，最終，元朝的第二次東征日本宣告失敗。
