公元前 221 年，秦始皇吞併六國後,建立了統一的、專制主義中央集權的秦王朝,定都咸陽。可是,秦統一中國後,尚有一些不穩定因素存在。這讓秦始皇感覺十分煩惱,他每天都在在思考一個問題 -- 如何才能維護自己辛苦建立起來的封建王朝政權?
爲了實現自己當初“宣佈子孫稱二世、三世，以至萬世，代代承襲”的宏偉願望，秦始皇調整和完善統一的、中央集權的封建國家機器,建立一套從中央到地方的、嚴密的統治機構和封建官僚制度。在經濟上,統一貨幣和度量衡，在文化上，統一了文字。這些政策和措施,對推動秦封建王朝的經濟發展、文化融合和文明發展,都起了巨大作用!
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同時，爲了防止別人起兵造反，他一直想着收繳和銷燬流散在民間的各種兵器。據傳說，一天，秦始皇在大臣們的陪同下，觀看舞燈籠和各種雜耍。正看得高興，忽見一隊殺氣騰騰、手裏拿着刀劍等兵器的武士上場表演。秦始皇看見後，又觸動了自己的長久以來的心病。這時候，恰巧臨洮一個農民送來一條消息，說是見到12個巨人，而且他們當地還傳唱着一道童謠：“渠去一，顯於金，百邪辟，百瑞生。”秦始皇聽後，龍顏大悅。於是他假託徵兆，說這是順應天意，下令收繳民間兵器，集中到大都咸陽，鑄成12個銅人。
《過秦論》中寫到：“銷鋒鑄鐻，以爲金人十二”寫的就是這個事。
據《三輔黃圖》記載：“可受十萬人。車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和，銷鋒鏑以爲盎人十二，立於宮門”。又據史書記載，銅人背後銘刻着李斯篆、蒙恬書：“皇帝二十六年初兼天下，改諸侯爲郡縣，一法律，同度量”等字樣。銅人造形之大，製作之精巧考究，爲歷史上所罕見。
但是遺憾的是，現在十二金人已經不知所蹤，它們究竟到哪裏去了呢?目前主要有以下幾種不同的說法：
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1、有人認爲，劉邦項羽和各國諸侯王進入咸陽，十二金人自然落入他們的手中，當時如果項羽願意在關中稱王，那麼阿房宮和十二金人肯定會保存下來，留給他自己享用。
可是項羽這個人依戀楚國家鄉，非要衣錦還鄉回到楚國做楚霸王，項羽既然迴歸彭城，他肯定不願意把數百里的阿房宮留下來給別人享用，所以在火燒阿房宮時，連同象徵秦王朝永固的這12個金人也一起燒燬了。其實，這個觀點，很多人不是特別信服，銅的熔點比較高，項羽如果要燒燬這些銅人，需要用鑄銅的方法熔化，非常費力，而當時項羽佔領咸陽後，在那呆的時間不長。
2、東漢末年，董卓率軍攻入長安，將其中的10個金人銷燬，並鑄成銅錢，而剩下的兩個被他下令遷到長安城清門裏。到三國時期，魏明帝曹睿下令把這兩個銅人運到洛陽。當成千上百的工匠們運到霸城時，由於金人的重量太沉，不得不放棄了這個巨大的工程，於是就停止了搬運。到了東晉十六國時，後趙的石虎又把這兩個金人運到了鄴城。後來前秦的苻堅統一北方，他又把這兩個金人從鄴城運回長安銷燬。至那時，存在於世間約600年的12個金人全部被銷燬了。
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3、有人認爲12個金人是秦始皇生前的最喜愛之物，在秦始皇陵墓營造好後，這12個金人和其他精美的珍寶一起隨着秦始皇的死去被當作隨葬品葬於陵墓中了。
現在，由於一些技術等方面的原因，秦始皇陵墓的發掘工作暫時還不能開展，因此十二金人的下落問題至今仍是一個未解之謎。也許到了我們的考古技術達到秦始皇陵墓開掘的那一天，這個歷史上的未解之謎纔有可能被解開。
