羊，是人類最早開始狩獵和馴養的動物之一，在早期具有崇高的地位，爲古人所敬重，所以“羊”很自然地被選入十二生肖之列。事實上，“羊”在中華文明的進程所起的作用是相當大的，甚至超過“龍”，中華人文祖伏羲、炎帝便與羊有“血緣關係”，可以說中華傳統文化裏從不缺少“羊的基因”。在西方，羊甚至是上帝的化身，《聖經》中稱“羔羊是萬主之主”。在中國，羊雖然不是上帝，但其地位一樣不低，中華人文始祖與羊便有“血緣”。我們都說自己是“炎黃子孫”、“龍的傳人”，這一說法其實是後來的事情，在“龍”這種傳說中的動物沒有出現之前，“羊”曾是不少部落的圖騰，也就是說“龍的傳人”之前是“羊的傳人”。
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中華人文始祖並不只一位，教科書中有“三皇五帝”一說。“三皇”是哪三位?東漢班固《白虎通義》主張是燧人、伏羲、神農;東漢皇甫謐《帝王世紀》則稱是伏羲、神農、黃帝。其差別
就在燧人與黃帝二者之間，伏羲和神農屬地位鞏固，列入“三皇”不存在分歧。
伏羲和神農，他們的部落早期都是以羊爲圖騰，而不是“龍”、或“蛇”，也就是說他們最早都是“屬羊”的，與羊均存在“血緣關係”。
先說，炎帝與羊的“血緣”。
神農，即炎帝，其地位比黃帝要高，影響也更大，所以古人將其列稱爲“炎黃“。而不是“黃炎”。炎帝是位農業專家，他又稱“神農氏”即是此原因。作爲傳統的農業大國，炎帝在古代中國更受尊重，是自然的。
《帝王世紀》記載，“炎帝神農氏，姜姓，母女登遊華陽，感神而生炎帝於姜水，是其地也。”司馬遷的《史記·五帝本紀》對此也有記載，炎帝母親女登的受孕地點在姜水的常羊(羊頭山)，姜水屬羌地，這裏的羌人部落便以羊爲圖騰，可見炎帝一出生就與“羊”結緣，“血緣關係”非常緊密。
可能有讀者會提出疑問，從《山海經》上看，炎帝是“人身牛首”半人半獸形象，應該是以牛爲圖騰吧。這沒錯，由於農業生產的發展，牛的作用比羊變得重要，地位迅速超過牛，成爲部落圖騰，炎帝的“人身牛首”形象就是在這一過程中出現的。再後來，在炎帝與黃帝部落合併後，“牛”又被更爲強大的“龍”所取代，才成民族統一圖騰。
在牛圖騰、龍圖騰存在的同時，原來的羊圖騰並沒消失。後來炎帝部落沿黃河東遷時，也把原先對羊的崇拜風俗帶到今天河南、山東都等地。在這些地方出土的漢畫像石上，仍可以看到以羊頭、羊角爲圖案的畫像，應該就是這個原因。
在“三皇”中，黃帝與“羊”的關係似乎不大，其實也有關係。據《國語.晉語四》，黃帝與炎帝是同父異母的兄弟，炎帝受到的“羊”的影響，黃帝多少也應受感染。至於被炎帝、黃帝聯手打敗的蚩尤，其所在部落早期同樣以羊爲圖騰的。據《路史·後紀四·蚩尤傳》，蚩尤姓姜，其出生地在羊水，正是羊圖騰流行的地域。再來說伏羲。如果說炎帝與羊的“血緣關係”還不是那麼特別親，那伏羲就近近多了，直接受到“羊”的影響。伏羲，史書上有宓羲、庖犧、包犧、皇羲、伏犧等多種寫法。伏羲風姓，《帝王世紀》稱，他與女媧是兄妹婚，“蛇身人首”，是“蛇種”。那伏羲與“羊”有何關係?答案還在《帝王世紀》上，書中稱“伏羲生於成紀。”
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“成紀”在哪?據考證，其地位於今甘肅天水一帶，這裏是古羌戎活動區域。古羌戎的氏族的原始圖騰就是“羊”，伏羲的“羲”字中有“羊”，正是這一羊崇拜現象的反映。需要說明的是，後來伏羲所在古羌戎改以“虎”爲圖騰，形成“虎氏部落”。
伏羲是中國古籍裏記載的最早的王，伏羲對中華文化的最大貢獻是“觀象畫卦”，創造了影響中國文明進程的“八卦文化”，即後來“五經”之一的《易經》，結束了人類“結繩記事”的歷史。
《易.繫辭傳》即稱，“古者庖羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地。視鳥獸之文，與地之宜;近取諸身，遠取諸物;於是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。”
伏羲怎麼想起了發明八卦的?考古專家陸思賢在其《神話考古》一書中認爲，受到當時普遍存在的“羊角柱”的影響，“伏羲氏於羊角圖騰柱上觀象畫卦”。
“羊角柱”是原始古人祭天時立在地上的長杆，做成羊角狀，方便掛祭品。這種羊角柱圖案在現代考古中有不少發現。受到羊角柱在地上投影的啓發，伏羲閃耀出了八卦的靈感。
羊字在甲骨文裏寫作，就是在羊角柱形狀的基礎上增改而來。東漢許慎《說文解字》釋“羊”：“從，象頭角足尾之形。”“”是什麼呢，“羊角也”。“”即“”，羊角柱符號。“”讀作guai(注意，a上面加一第三聲調符號)，音與“卦”相近。可見“”與“卦”之間有密切的聯繫，這間接證明伏羲發明八卦受到了“羊角柱”的影響與啓發。
“羊”對中華文化在早期的影響，甚至是直接的，如古代司法制度，便有羊的身影，通過神羊實現了司法公正。
歷史到了堯舜時代，中國誕生新紀元。這一時期，羊以被神化的身份直接參與了對社會和政治秩序的維護和調整。漢王充《論衡·是應》記載，在堯帝主政時，他用名叫皋陶的大臣掌握天下刑法。在今天看來，皋陶就是一名國家大法官。他有一隻羊，叫“觟X(造字：左“角”右“廠”下“虎”)”， 觟X是一隻獨角羊，即所謂“一角之羊”。這隻獨角羊有神性，能辨出誰有罪。皋陶在一時無法審清的情況，就會讓觟X幫助斷案：“其罪疑者，令羊觸之，有罪則觸，無罪則不觸。”“一角之羊”，又叫“獬豸”，也稱“任法獸”。後爲據獬豸羊的形象發明了一種羊角帽，法官審案時便戴上，以顯自己如獬豸般明察秋毫，辦案公正公平。這種帽子因此被稱爲“獬豸冠”，也稱“法冠”。據《後漢書·輿服志下》，法冠呈高桶狀，取“鐵柱卷”式造型，秦漢時法官仍流行戴這種“法冠”。
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商朝行將滅亡時，在牧野那個地方，又出現了一隻神獸“夷羊”，來審判紂王的罪過。此即《周語》中所記：“(商朝)其戾也，夷羊在牧”一說。
這“兩隻羊”的出現並不是偶然，同樣是時人羊崇拜觀念的反映。後來，春秋時的齊國、齊國，在司法辦案時都出現“神羊”。 據《墨子·明鬼》，齊莊公時大臣王裏國和中裏徼，打了三年的官司無結果，最後便是由神羊斷案的，神羊斷中裏徼“不直”，將其頂死了。
而民間至今流傳有“羊佔”風俗，也是遠古羊崇拜風俗的遺存。羊身體上長的幾乎都能用來占卜，如“羊骨佔”、“生跋焦”、“羊膽佔”、“羊毛佔”等。“羊骨佔”的玩法是，取羊髀骨在艾草灼燒，根據裂紋斷吉凶。從考古發現看，這種“羊骨佔”風俗歷史久遠，在五千年以前的仰韶文化時期已存在。
