細數中國歷史，若說哪兩個女子是最有權勢的，那數武則天、慈禧無人能出其右了，武則天我們就不說了，中國歷史上唯一一個銘文記載的女皇。而慈禧，則是同治帝的生母。晚清重要政治人物，清朝晚期的實際統治者。
是慈禧，使得中國清朝晚期的皇帝名存實亡，而其統治中國也長達了半個世紀之久，爲什麼慈禧能統治中國如此之久呢?
慈禧太后能夠掌握清廷最高權力數十年之久，首先是基於清帝皇統繼承乏人這一客觀原因。
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清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統帝溥儀，共計12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有着密切的關聯。道光及其之前的7位皇帝，子嗣最少的雍正和嘉慶帝也有14個子女;被稱之爲“多子翁”的康熙帝甚至有55個子女;而到了咸豐帝，一生僅有二子一女;同治、光緒和宣統帝，竟然一生子女皆無。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問題上，選擇餘地較大。而自咸豐開始的三位皇帝，少子或無子，幾乎喪失了選擇餘地或可能，出現了皇位繼承乏人的危機。
清朝最後幾位皇帝壽命之短促，則進一步加深了這一危機。道光以前各帝，除順治帝情況較爲特殊，只活到24歲外，其他均活至五六十歲，甚至八九十歲。而同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長，但也不過才三十幾歲。
如果清帝壽命較長，其子繼承皇位時一般皆已長大成人，這就至少可以在年齡方面保障新君繼位後即可獨自處理政務，保證皇位與皇權的平穩順利過渡。但如果皇帝的壽命過於短促，其繼承人的年齡就必然偏小，不但沒有任何基本知識的儲備積累和政治經驗，甚至不具備是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝或借重於朝廷重臣，或依賴於親近太監，或直接依靠自己的母后，出現一段時間皇位與皇權的分離錯位，這就有可能導致權臣專擅或母后外戚專政之類太阿倒持的朝局。
道光以後各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預示着大清皇統的危機。晚清御史胡思敬在談到光緒帝死後無嗣繼位時說：“國統再絕，而家無令子，識者早知其必有亂矣。”講的正是這個意思。慈禧太后之所以能數十年干政，與清末三位皇帝、特別是其子同治帝繼位時年齡太小，不無直接關係。
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特殊的政治身份與地位
慈禧太后之所以能掌握清廷最高權力數十年之久，並非僅僅因其具有多麼高深莫測的政治本領或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。
咸豐帝死後，清廷內部實行的雖是“(太后)垂簾(八大臣)輔政，蓋兼有之”的權力機制，表面看慈禧太后與肅順等八大臣的權力是旗鼓相當，但實際上慈禧太后佔據新君生母這一更有利的地位，使其在與八大臣的政治鬥爭中立於不敗之地。而朝中部分大臣也都堅持“自古天無二日，民無二主”的政治理念，大都認爲只有兩宮太后纔是皇權的真正代表。
妥善處理兩大家族政治關係
外戚專權與保持皇權獨立是一對勢如水火的矛盾。慈禧太后則妥善地處理了那拉氏家族與愛新覺羅氏家族的政治關係，這也是她掌握清朝最高權力數十年最爲根本的原因。如果將慈禧太后與唐代的武則天做一個比較，就會對此有一個極爲清楚的認識。
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第一，未予那拉氏族人以顯爵重任。辛酉政變後，慈禧太后的大弟照祥被封爲三等承恩公，其父惠徵、祖父景瑞、曾祖父吉郎阿則被追封爲三等承恩公。以上封爵，皆爲清廷對於皇后或皇太后家族的恩封慣例，而非“違制”的特例。
第二，慈禧太后所選立的兩任小皇帝——光緒帝載湉和宣統帝溥儀，都是愛新覺羅氏家族血統最近的近支親王后代。她的獨斷專行，雖會引起皇室親王和其他朝臣的不滿，但沒有人懷疑慈禧太后對愛新覺羅氏家族不忠或有所威脅。至於慈禧太后多次選立小皇帝，以及其與恭親王奕欣、醇親王奕譞等人的矛盾與鬥爭，皆被人理解爲是清朝內部的權力之爭，甚至不過是家族內部的叔嫂“家務”之爭而已。
