明朝開國皇帝朱元璋究竟死於那一天，目前還是一個謎。有人說是洪武三十一年閏五月初九;一說是閏五月初五;還有說是閏五月十七等等。爲什麼會出現這麼多說法，可能朱元璋臨死時故意這樣安排的，甚至連官方史料也記載的非常模糊。比如《明史·惠帝紀》就這樣記載，“恭閩惠皇帝諱允蚊，大祖孫，懿文太子第;子也。三十一年閏五月太祖崩。”
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雖然史書上沒有記載朱元璋死亡的具體時間，但朱元璋出殯的記載卻很詳細，“而發引，各門下葬”，這就是如今南京民間流傳的說法，“十三座城門都擡出了棺材”。那麼爲何要這樣做，這裏面隱藏着什麼不爲人知的故事?
有人說朱元璋出殯之所以十三個城門都有棺材擡出，是爲了掩人耳目不讓別人知道他真正葬在哪裏(注：明孝陵沒有發掘，目前沒人敢保證朱元璋就葬在裏面);也有人說擡出了十三口棺材裏面就是都是給朱元璋陪葬的妃嬪們，也就是人殉。
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衆所周知，人殉主要存在商周到秦漢初期。由於這項制度過於血腥，統治階級逐漸將其廢除，明朝時人殉制度又開始死灰復燃。不過此時是明朝開國皇帝死了，那就管不了這麼多了。朱元璋死後，朱允炆即位，他按照遺詔，將沒有生育過的後宮妃嬪給朱元璋殉葬。關於朱元璋死後，到底最後有多少人給他殉葬，目前沒有一個準確數字，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。”
後宮妃嬪殉葬之後，即位皇帝都給予了一定的撫卹，“太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。如張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆世襲錦衣衛千百戶，人謂之‘太祖朝天女戶’。歷成祖、仁、宣二宗皆然。”
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那麼明朝的人殉制度什麼時候廢除的呢?從朱元璋開始，明朝共有五位皇帝採用人殉制度。關於人殉制度的廢除，要從明英宗朱祁鎮說起。朱祁鎮的哥哥周王朱有燉死後，他的妃子鞏氏、夫人施氏、歐氏、陳氏、張氏、韓氏、李氏等人，皆殉死。
天順八年(1464年)，朱祁鎮臨死之前特地留下遺詔，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復爲。”至此，人殉制度才被官方真正的廢除。
