秦始皇三十七年(前210年)，千古一帝秦始皇死於第五次東巡途中。
秦始皇之死因，衆說紛紜。有說他死於病，有說他死於謀殺。
一種觀點認爲秦始皇死於“驚恐勞累”和“外傷誘發結核性腦膜炎”。持這種觀點的理由是：關於秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見於《秦始皇本紀》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等處，死因已明，無可置疑。
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秦始皇自幼有疾，所以體質較弱。他爲人又剛愎自用，事無鉅細都要親自裁決;每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累;加以巡遊中七月高溫，以上諸因素併發，促使他在途中病發身亡。至於他死於何病，有人認爲他死於癲癇。癲癇發作一般分四個時期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然後全身肌肉抽動、口吐白沫，最後數十分鐘才能清醒。郭沫若根據《史記當車趕到沙丘後第二天，趙高、李斯發覺秦始皇已死去多時。秦始皇小時候患過軟骨病和氣管炎，壯年時患上癲癇(俗稱羊角風)，且經常發作。
另一種觀點認爲他死於“宮廷政變”。
持這種觀點的人主要是從記載秦始皇死亡情況的史書來推敲，發現了可疑之處。
郭沫若先生創作過一篇歷史小說，叫《秦始皇將死》。小說描述了秦始皇在出巡時癲癇病突然發作，後腦受到猛烈撞擊致使昏死過去。第二天凌晨，趙高、李斯等隨從發現秦始皇已死。大家還發現秦始皇的右耳內釘有一根長鐵釘，耳邊流出一股黑血。
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小說敘述的這個事，主要說明秦始皇是被謀害致死。其根據是《史記》曾有這種記載:秦始皇死後，趙高威脅李斯使其與他合謀，假造皇帝遺詔，讓昏庸無能的胡亥繼承皇位。
此後，趙高頻頻進獻讒言，陷害中良，利用胡亥之手殺死李斯。
趙高這個心狠手辣的奸臣，憑藉自己的權勢在宮內上演了一出“指鹿爲馬”的醜劇。凡是講真話的人，都被他視爲反對派一一殺害。
趙高權傾天下，不可一世。他見時機成熟就派女婿閻樂率兵闖入皇宮，逼秦二世胡亥自殺身亡。趙高作惡多端最後被子嬰刺死，也算是罪有應得。
從秦始皇死後的一系列事件來看，足以說明趙高篡權野心由來已久。
秦始皇一病不起而亡，令人懷疑是趙高從中做了手腳。因爲此前他曾對胡亥有言:“狐疑猶豫，後必有悔，斷而敢行，鬼神避之，後有成功”。
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那麼，趙高到底是怎樣殺害秦始皇的呢?單憑郭沫若先生的小說是不能作爲定論的。
不難看出，秦始皇之死，實質上是一場宮廷政變，而這場政變的導演是趙高，他已想多事處處去支配命運、支配別人，而扶蘇、蒙恬、蒙毅、李斯、胡亥等就是被他支配的犧牲品。但是，趙高要實現對諸人的支配，首先要支配秦始皇，只有假借秦始皇，才能實現自己的陰謀;對活的秦始皇支配不了，只有將他弄死後借傳遺詔。至於趙高怎樣使秦始皇致死，這正是歷史上的缺頁，因此對秦始皇的風尚無定論，是病故還是被害?因而這個“沙丘疑案”應當存疑。
