陳霸先出身低微，受蕭映賞識，隨任爲廣州府中直兵參軍，不久出任西江督護、高要太守。通過平定“侯景之亂”，陳霸先漸漸控制了樑朝的政權，太平二年(557年)廢梁敬帝，自立爲帝，建立大陳，改元永定，是爲陳武帝。
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建立南陳
陳霸先於太平二年(557年)禪樑稱帝。
《梁書》作者姚思廉認爲，樑朝多次慘遭橫禍，頹勢已無可挽回，“敬皇高讓，將同釋負焉”，樑帝退位，陳霸先等於挑起了一副沉重的擔子。
明末清初的思想家王夫之，雖主張君權可禪代，但仍堅持從政治道德角度分析開國君主的人格品性，認爲陳霸先的政治道德要高於魏、晉、齊、樑等朝，並評價說“陳高非忠於蕭氏，而保中國之遺民，延數十年以待隋之一統，則功亦偉矣哉!”
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陳霸先之所以能從一介平民躍居社會政界顛峯，除歷史機遇使然外，應與其自身優良的文化素質有關。首先，陳霸先有着極高的軍事修養。
陳霸先手下許多將相，如杜僧明、周文育、歐陽頠、周鐵虎、程靈洗、侯瑱、魯悉達、韋載、徐陵、杜棱等，大都是他的戰俘或被擊敗的對手，尤其是杜棱，曾險些被陳霸先親手絞殺，陳霸先都能放手任用，讓他們人盡其才。這些人也不辜負陳霸先的期望，無論在陳霸先生前還是死後，都能出死力效忠新興的陳氏皇朝，這又不能不說陳霸先的用人之道也是一個奇蹟。
陳霸先“志度弘遠，懷抱豁如”，在位三年，任賢使能，政治清明，江南局勢漸趨穩定。南北朝時期，中國雖處於分裂狀態，但中國要統一，始終是南北的共同心願。凡有識之士，無論他是南人還是北人，無論他是漢族還是少數民族，無不根據自己的見識水準在作主觀努力。因而南北戰爭不斷。區別只在於其所發起的戰爭是否維護了廣大人民的利益，是否有利於促進經濟與文化的發展。
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陳霸先也不例外，他對自己弟弟的評價就說明他沒有忘記北方;擊敗侯景後，陳霸先曾領兵三下廣陵(今江蘇揚州西北)，以圖收復失地;他襲殺王僧辯，就表明了他不屈服於北朝的壓迫。但方方面面的因素，卻使他未能實現更大的政治抱負。公元559年，陳霸先病亡。
