古代皇帝出京巡遊期間未能處理國事將由誰來代替?軍國大事要如何處理呢?在漫長的實踐中，爲應對皇帝不能正常行使職權的情況，制定了相應的應急體制，監國制度，使皇帝在巡遊的時候，不必擔心自己的皇位易於他手，大權旁落。
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監國，是中國古代的一種政治制度，通常是指皇帝外出時，由一重要人物(例如太子)留守宮廷處理國事。也指君主未能親政，由他人代理朝政。
監國制度的淵源可以追溯到西周初年，周代替殷商後，周武王派遣王室親信到各地駐守，代天子行使監督的職權。此後，建國制度不斷的完善與改進，形成了比較成熟的操作機制。
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監國大致有三種形式朝廷的代理元首，即皇帝缺位的情況下，臨時選出一位重要人物行使皇帝職權;臨時的政府首腦，即皇帝和朝廷無法履行職責的情況下，由其他重要人物組織臨時政府，出任首腦，行使職權。
監國之人要恪守禮制，禁止監國之權凌駕於皇權之上。也就是說，皇太子、皇太孫雖然可以行使監國之權，但是，其行使的權力被規定在一定的範圍內，絕對不能冒犯和威脅皇權。
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朝廷的常務副元首，即太子輔佐皇帝、參與政務的一種行政稱號。在這監國的三種方式中，前兩種是爲了應對緊急情況，而採取的一種臨時措施。最後一種則着眼於政權的長久經營，也就是在皇帝因故離京出行期間，昭命太子或太孫監督政府各臨時機構並臨時執政。
