在古代，男人可以光明正大地招妻納妾，可以堂而皇之地招嬪納妃;而作爲男人的附屬品，女人只能與其他幾個，幾十個，幾百個，幾千個，甚至幾萬個女人共同分享一個男人，能不能分得一杯羹還兩說。究其本質，還是一個“權”字。
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男人打盹的時候，女人偶爾也會掌權，但根深蒂固的封建禮教以及女性在傳統觀念下因長期壓制生理需求而形成的特有的矜持，決定了女人不能像男人在佔有異性方面那樣大張旗鼓，爲所欲爲。於是，祕密招納男寵或者說祕密情人，成爲她們用來解決身心慾望的最佳方式和主要途徑。
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男寵，又叫面首，面，貌之美;首，發之美。面首，也就是供貴婦人玩弄的美男子。在歷史上，女強人祕招男寵之事屢見不鮮，如，西晉賈南風除“與太醫令程據等亂彰內外”，還派人四處蒐羅“端麗美容止”的地方“小吏”(《晉書》);北魏馮太后先是“內寵李弈”，又見“王叡出入臥內”，後來“李衝……
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亦由見寵帷幄”(《魏書》);北齊胡太后“與沙門曇獻通”，後主高緯“朝太后，見二少尼，悅而召之，乃男子也”(《北齊書》)，等等。與她們相比，武則天(624—705)登上了權力巔峯，所以在招納男寵方面有些不同。
應該說，武則天招納男寵，主要是用來澆滅慾火的，這與武氏家族女性普遍性慾較強的基因有關。武則天的母親榮國府人(後改封太原王妃)八十八歲時，仍性慾十足，竟然與自己的外孫賀蘭敏之亂倫通姦。
對此，《舊唐書》稱“敏之既年少色美，烝於榮國夫人”，《新唐書》稱“敏之韶秀自喜，烝於榮國”，就連治學嚴謹的司馬光在《資治通鑑》中也稱“敏之貌美，蒸於太原王妃”，可見這事不是虛構。
