清朝光緒十三年(1887年)，光緒皇帝在慈禧太后的威懾下無奈地“選”了隆裕皇后和瑾妃、珍妃之後，他與慈禧太后的親侄女隆裕皇后的感情始終疏遠，卻漸漸地愛上了爲人善良、聰穎、伶俐的珍妃。由於珍妃在政治上同情並支持光緒皇帝的變法行動，因此她在得到光緒皇帝的寵愛的同時，也遭到了西太后的極度仇視。
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光緒二十四年(1898年)，慈禧太后以陰謀使得戊戌變法失敗，再度大權獨攬。此後，西太后把珍妃禁閉在景棋閣後面的小院裏，不准她和光緒再見面。
禁閉珍妃的冷宮在皇宮東南角的一個小院裏，完全與外人隔絕，只給她從門縫裏送些食物，珍妃一天天消瘦下去了。她姐姐瑾妃有時偷偷送幾件衣服或捎幾句話，珍妃才感到有點溫暖。
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1900年八國聯軍打入北京，西太后挾持也曾被單獨軟禁的光緒皇帝逃往西安，臨行前不忘對珍妃下毒手。她命二總管把珍妃從景祺閣後面的小院裏放出來，以“洋人入城，免受污辱”爲由，命令珍妃投井自盡。
二總管外號“催命鬼”，他來到小院，向珍妃傳下了西太后的旨意。珍妃不服，吵到西太后那裏，大罵一通。西太后惱羞成怒，說：“趕緊給我推到井裏!”“催命鬼”把珍妃架到八寶琉璃井，珍妃死死抓住玉石欄杆，沒辦法，只好把她架到禿井邊，使足力氣，推了下去，然後又找了塊圓石壓在上面。辦完珍妃的事，西太后出了神武門，奔了西安。
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珍妃死後，屍體在井裏泡了一年多，直到第二年，瑾妃到處求情，纔打撈上來，宮女們見了無不傷心。瑾妃在井北的小屋裏立了牌位，並命名那間小屋爲“懷遠堂”來悼念珍妃。後來，人們爲了紀念珍妃，就把這口井叫做珍妃井。據說，從此以後每到夜裏，趴在井邊，還能聽見裏邊的哭聲哩。
