皇帝是“天子”，但也生在凡間，站在權力的頂峯，掌握天下人間生死，除了感受到“一覽衆山小”的暢快淋漓外，還會有“高處不勝寒”的落寞吧。所以有時，皇帝也需要暫時離開莊嚴肅重的紫禁城，去呼吸民間輕鬆自由的空氣。比如微服出巡或者是大張旗鼓去出遊。
但是，皇帝出京巡遊，軍國大事要如何處理呢？在漫長的實踐中，爲應對皇帝不能正常行使職權的情況，制定了相應的應急體制，監國制度，使皇帝在巡遊的時候，不必擔心自己的皇位易於他手，大權旁落。
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監國，是中國古代的一種政治制度，通常是指皇帝外出時，由一重要人物（例如太子）留守宮廷處理國事。也指君主未能親政，由他人代理朝政。
監國制度的淵源可以追溯到西周初年，周代替殷商後，周武王派遣王室親信到各地駐守，代天子行使監督的職權。此後，建國制度不斷的完善與改進，形成了比較成熟的操作機制。
監國大致有三種形式：朝廷的代理元首，即皇帝缺位的情況下，臨時選出一位重要人物行使皇帝職權；臨時的政府首腦，即皇帝和朝廷無法履行職責的情況下，由其他重要人物組織臨時政府，出任首腦，行使職權。
朝廷的常務副元首，即太子輔佐皇帝、參與政務的一種行政稱號。在這監國的三種方式中，前兩種是爲了應對緊急情況，而採取的一種臨時措施。最後一種則着眼於政權的長久經營，也就是在皇帝因故離京出行期間，昭命太子或太孫監督政府各臨時機構並臨時執政。
臨時政府首腦是皇帝和朝廷無法履行職務的情況下，其他重要領導人如太子、親王出任臨時政府首腦。例如：西晉末年，皇帝和朝廷被圍困於長安，司馬睿按照朝廷旨意，組織臨時性的朝廷機構，在建康監國。直到西晉皇帝被害，司馬睿才正式稱帝。司馬睿的監國屬於臨時政府的首腦。
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明代之時，根據《明史》、《明實錄》的記載，明代一共有四位監國者，分別是明成祖朱棣的太子，即後來的明仁宗朱高熾；明仁宗朱高熾的太子，即後來的明宣宗朱瞻基；明英宗朱祁鎮的弟弟，郕王，即後來的明代宗景泰皇帝朱祁鈺；明世宗嘉靖皇帝朱厚熜的太子，即莊敬太子朱載壑。
根據記載，皇帝出行，代皇帝坐鎮京師的太子、太孫要代皇帝行使職權，並要承擔一定的職責。首先，就是保證局勢的穩定。古人云：國不可一日無君。
這句話並非是說天下一定不能少了皇帝，而是說，無論如何，總要有人出面來維持局面，這個人可以是皇帝，也可以是其他人，而皇太子、皇太孫就是最適當的人選。
一旦國內有人趁皇帝不在之機，煽動暴亂，按制監國的太子、太孫在飛章奏聞行在的同時，可以自行調動軍隊捕殺犯人；如果邊陲告急，異族入侵危及國家安全，監國的太子、太孫可以一邊奏知皇帝，一邊調兵禦敵。
其次，監國之人要恪守禮制，禁止監國之權凌駕於皇權之上。也就是說，皇太子、皇太孫雖然可以行使監國之權，但是，其行使的權力被規定在一定的範圍內，絕對不能冒犯和威脅皇權。
例如，每逢各種節日慶典，或是迎接皇帝詔書時，要行跪拜大禮；皇太子、皇太孫在御門聽政時，御座的位置方位不能像皇帝一樣居於正中；一些事關軍國最高機務的大事都要奏請皇帝處分。由此可見，皇太子、太孫監國只是皇權在一定範圍的延伸，是在皇帝的嚴格控制下，部分放權於人。
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到了清代，皇帝在位時不設太子，所以在皇帝出行時，沒有監國的制度，但清代有一套獨特的制度。一旦皇帝出巡，所有的政務奏章都直達行在，由皇帝總裁。
爲了表示與在京時的區別，扈從的政府各部門都要重新鑄一枚加“行在”二字的印章，稱爲“行印”，以別於日常所用的印章。由這些部門發出的公文命令鈐行在印，較之前朝的監國制度，清代的方法更能防止大權旁落，表現了清代皇權的高度集中，達到了封建專制的頂峯。
