定陵地宮裏有一條小河，上面飄着一隻小船，要想見到萬曆皇帝的棺槨，必須踏舟而過。
1955年，歷史學家郭沫若以“研究歷史資料，豐富人民生活”爲由，試挖朱棣的長陵，因毫無線索，他又提出挖朱棣長子的獻陵，等有經驗後再挖長陵，但還是沒有找到入口。最後，他決定發掘定陵，理由是：定陵修復起來容易。定陵是明朝萬曆皇帝及兩位皇后的合葬墓，費時6年，耗白銀800萬兩，相當於當時全國兩年的總賦稅。
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工作隊意外勘測到地宮的入口，找到通向皇陵的第一條隧道——“磚隧道”。這條隧道的出現，證實了皇帝的棺槨從這裏入葬。不久，又發現了第二條隧道，也是最後一條隧道——“石隧道”，這說明地宮不遠了。果然，在石隧道盡頭，出現了一道大牆，牆高8.8米，厚1.6米，由56層泥漿砌成，這就是“金剛牆”，像一個金剛大力士把守着宮殿的入口。
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在到達金剛牆之前，各種傳言滿天飛，說什麼陵內有暗箭、毒氣、陷阱之類，下去的人必死無疑。在金剛牆發現之後，一個身穿破衣、頭戴葦笠的老頭，極爲神祕地說：“定陵地宮裏有一條小河，上面飄着一隻小船，要想見到皇帝的棺槨，必須踏舟而過，必須是生辰八字相符者才能成功，不然必得喪命”
郭沫若力排衆議，堅決不回頭。金剛牆的拆除工作開始了，爲慎重起見，進洞之前，工作隊買來一條狗，把它放進去，結果銷聲匿跡。此後又買來一隻公雞，扔進洞裏，它卻飛了出來。無奈，考古隊戴上防毒面具下到洞裏，傳說中的機關沒有出現，但在地宮的後殿，奇蹟出現了!殿中部，赫然排立着三口朱漆的棺槨!
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中間的那一口是萬曆皇帝朱翊鈞，左邊是孝端皇后，右邊孝靖皇后。萬曆皇帝的屍體腐爛，骨架完好，周圍塞滿了金銀玉器，金光閃閃。棺槨外的隨葬品十分豐富，附近有29個朱漆木箱，箱內裝滿金銀器共2648件，各種袍料600多件。金器中以金冠、金爵杯尤爲精美。其中一頂鳳冠，鑲嵌有紅藍寶石128塊，珍珠5400多顆。
佩帶也精美絕倫，萬曆皇帝的大碌帶是無價之寶，帶上共有祖母綠20塊，紅寶石91塊。此外，萬曆皇帝的貓兒眼帶，真可謂世間罕見，在明代，貓兒眼即值千金。在棺槨後部，有三套漢白玉寶座，座前有一口青花雲龍大瓷缸，缸裏裝有香油、燈蕊，這就是所謂的“長明燈”。因陵墓封閉，沒了氧氣，燈也就自然熄滅了。
