洋火，是中國人早年對火柴的稱呼。早期的中國，由於處在半殖民地半封建社會形勢下，經濟蕭條，以自給自足的自然經濟爲主體，很多日常用品都是從國外進口的，這些東西都要加個「洋」字，除了「洋火」，還有「西洋鏡」「洋馬兒」等等。雖然近代用的火柴是從外國傳來的，可在古書中卻早有了火柴的記載，這又是怎麼一回事呢?
20世紀初，英帝國主義爲了對中國進行經濟侵略，早在19世紀30年代就在廣州設立了怡和洋行，在大量向我國傾銷鴉片的同時，火柴及其他商品成爲了經濟掠奪的另一種手段。外國火柴輸入我國的最早官方記錄見於1865年的天津海關報告，那時每一小盒火柴值七十文制錢，花一兩白銀只能買小盒火柴十餘盒。
這種裝進小盒、摩擦起火的「洋火」最初的雛形是由英國人沃克發明的。他在1826年利用樹膠和水製成了膏狀的硫化銻和氯化鉀，塗在火柴梗上並夾在砂紙上拉動便產生火。他把氯酸鉀和三硫化銻用樹膠粘在小木棒端部作藥頭，裝在盒內，盒側面粘有砂紙。手持小木棒將藥頭在砂紙上用力擦劃，能發火燃燒。
其實早在古羅馬時期，歐洲就已經出現了火柴。當時一些小販，將木柴浸泡在硫磺中出售。這種被浸泡在硫磺中的木柴本身並不起火，而是可以用來引火。人們用鐵塊撞擊火石，讓濺出的火星落在這些木柴上，就能獲得火種。到了中世紀時期，歐洲人又用蘆葦取代了木柴，作爲引火的材料。
許多研究者認爲，用硫磺製成火柴這項技術很可能是由歐洲旅行者從中國帶回的，因爲中國也出現了相似的記錄，而時間上卻更早。目前發現最早的記載是在577年的南北朝時期，當時戰事四起，北齊腹背受敵，物資短缺，尤其是缺少火種，做飯都成了問題。齊后妃和宮女將硫磺沾在小木棒上，藉助於火種或火刀火石成功引火。
《資治通鑑》中記載：「陳宣帝太建九年，齊后妃貧苦，至以賣燭爲業。」這裏的「燭」指的就是火柴，此說法可印證於陶宗儀《輟耕錄》中的《發燭》：「杭人削松木爲小片，其薄如紙，熔硫磺塗木片頂端分許，名曰發燭，又曰粹兒，蓋以發火及代燈燭用也。史載周建德六年，齊后妃貧者以發燭爲生，豈即杭人之所制矣。」
到了宋朝，尤其是南宋時期，杭州的大小街道上，已經到處都有出售火柴的小販。以上種種都已經說明我國早就研製出了早期的火柴，只不過在當時沒有得到重視。當中國早期的火柴技術傳入歐洲，被歐洲人不斷改進，直到1855年瑞典人J.E.倫德斯特倫創制出的「安全火柴」被廣泛應用，再傳入中國，成了「洋火」。
