清嘉慶二十五年(1820年)七月二十四日晚，承德避暑山莊燈火通明。自上一年嘉慶離開這裏之後，山莊已經好久沒有如此熱鬧了，這天，剛剛慶祝過六十大壽不久的嘉慶皇帝，率領着大隊人馬來到了這裏，這已經是這位皇上第十六次來此避暑了。多日前，這裏就接到通知，將整個山莊清理、打掃了個仔仔細細，皇上的行宮、隨行的皇子皇孫及文武大員的住所也都修葺、整理一新。嘉慶此次出巡，一切都在正常的安排之內，隨行的除了文武官員和大量的八旗軍兵以外，皇二子智親王綿寧、四子瑞親王綿忻和十一歲的皇長孫奕緯也都來了。按計劃，皇上要在這裏住到中秋以後，到木蘭圍場舉行秋獮大典，再回到山莊，稍作盤桓，而後纔會率同大隊人馬返回京城。
出巡以後，一切正常，大隊自七月十八日從京城出發，一路順利，到達山莊之前，好久沒有騎馬的嘉慶還縱馬奔馳了一陣。到達以後，皇上馬上去永佑寺中祭拜了康熙帝、雍正帝和乾隆帝。回到皇上居住的“煙波致爽”殿後，嘉慶帝又處理了兩件並不算緊急的公務，提拔了一位官員，又按例給山莊留守官兵增發了一個月的錢糧，以示關懷。看來，一切正常。然而，次日傍晚，氣候突變，本來還乾坤朗朗的山莊突然陰雲密佈，大雨欲來。山莊內一片忙碌混亂，山莊外圍也突然增兵佈哨，限制人員出入，被嚴密地封鎖起來。誰也說不上來出了什麼事。大雨突降，驚雷炸響之後，隱隱傳來哭號之聲。到底出了什麼事呢?
嘉慶皇帝駕崩了。昨天來到山莊時還好好的，來的路上還縱馬奔馳，騎馬過了廣仁嶺。到山莊後還正常祭拜了皇家先祖，又正常地處理了幾件並不緊急的公務，可見，嘉慶的身體健康如常。嘉慶帝年齡倒是不算大，剛剛過了六十大壽(虛歲)，而且，從記錄皇帝日常活動的“起居注”和後來修的“實錄”來看，嘉慶從來也沒有得過病的記錄。嘉慶帝在慶祝自己六十壽辰的慶典時，還興致勃勃地談到了自己家族的長壽，說自己的父親活過了九十歲，現在自己已經六十歲了，而比自己年齡還大的兩個哥哥仍然健在。愛新覺羅家族當然有不少長壽者，但也有很多壽命不長甚至夭折的人，但嘉慶帝如此說，說明他對自己的長壽是很有信心的。他只是近年來有點發福，雖然時常感到有些疲倦，但身體也實在沒什麼毛病。在批評臣下操辦六十壽辰慶典太過破費的上諭中，他還說到了以後七十、八十、九十壽辰都要從簡辦理的話，看來，他對自己的死一點準備也沒有。這又是清代宮廷史上的一樁疑案。同其他一些疑案一樣，嘉慶之死也有很多傳說，異辭紛呈，莫衷一是。
相傳，嘉慶帝表面上雖然是個謹小慎微的守成之主，辦理各種事務都少不得要依據祖宗成法，生活上也崇尚儉樸，但實際上卻是個荒淫的帝王。他曾寵愛過一個小太監，淫亂不堪，弄得連外廷的大臣們都知道了。有人通過各種方式勸諫，嘉慶帝就是不聽，反而變本加厲。這一回，出巡避暑山莊，他又把那個小太監帶來了。一路上，在大隊人馬行進之中，與小太監行苟且之事，頗難掩人耳目，所以一到山莊，二人馬上就在皇帝所居的“煙波致爽”殿中肆行淫亂。這個“煙波致爽”殿是皇帝在避暑山莊的寢宮，既有皇帝辦公和召見羣臣的地方，也有他的私人生活區。這裏是山莊的制高點之一，八面臨風，憑欄而望，層巒疊翠，風光無限。二人在此間幽會，少了宮內的種種限制，何等愜意。然而，此種惡行，上幹天譴，風雲突變，暴雨滂沱，一個驚雷在寢宮的上空炸響，雷電透窗而入，直擊到了嘉慶皇帝身上。嘉慶就這樣駕崩了，被雷擊而死。嘉慶皇帝的遺體被雷電燒焦，面目全非，已經無法收殮入棺。事情如果傳揚出去，無異於宮中的一大丑聞。大臣們無奈，只好將一相貌身材與嘉慶相似的太監祕密絞死，再進行盛裝打扮，真皇帝骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝的屍體，以此掩人耳目，運回北京，祭葬了事。
宮廷裏的事，但凡有一丁點不合常理，往往就會引發許多傳聞。因爲宮廷隱諱，常常引起好奇者、好事者的關注。辛亥革命前後，反抗清王朝的思想與反清排滿的情緒一同傳播，社會上出現了大量的關於清朝王室的傳說，無疑對這些故事的流傳起到了推波助瀾的作用。嘉慶帝是有清代第一位死於避暑山莊的皇帝，他死得極爲突然，從發病到去世僅有一天的時間，而且在此之前他的身體又沒有什麼病狀，所以就有了不少傳聞異辭，上述這個故事，說嘉慶帝因爲與小太監淫亂，遭雷擊身亡，就是關於嘉慶之死的諸多傳說中流行最廣的一個。
還有一種傳說：嘉慶帝到達避暑山莊後，稍事歇息，即全副武裝，率領滿漢大臣和八旗勁旅，大隊人馬直奔木蘭圍場。奇怪的是，他們此次圍獵，收穫少得可憐。別說虎、熊，連平常遍地覓食的麋鹿也沒有見到，只獵獲了一些野兔。嘉慶帝非常掃興，決定提前結束秋獮。歸途中突遇變天，雷電交加，大地震撼，忽然平地一聲雷，那麼多人中，唯獨皇帝被雷擊中落馬。凱旋迴營變成護喪返京，滿朝文武驚恐異常。又有傳說，嘉慶皇帝在山莊染疾，臥牀調養，並無大礙，精神尚佳，照常處理政事。一日，熱河地區天氣驟變，雷鳴電閃，嘉慶寢宮突遭雷擊，只有他觸電身亡。那麼，嘉慶之死的歷史真相究竟是怎樣的呢?
嘉慶帝所處的時代正是清王朝的多事之秋。清王朝經過順治、康熙、雍正三朝九十多年的發展，到乾隆時期走向了鼎盛，一派國泰民安的盛世景象。就是在這種歌舞昇平的掩蓋之下，整個王朝的大廈已經從內部開始朽爛了。國家吏治敗壞，官貪兵疲，統治階級奢靡無度，人民生活日益困頓，經濟發展停滯，政府財政愈益困難。嘉慶皇帝剛一登基，川、鄂、陝等地就爆發了規模巨大的白蓮教大起義，舉全國之力用了九年時間，方纔平定下去。但這時大清帝國頹勢已顯，難以振作了。
起初，嘉慶倒是頗思有所作爲的。乾隆皇帝作爲太上皇在位的四年間，他隱忍不發，暗中觀察着朝中的一切，並積累了一定的政治經驗。乾隆一去，他一舉除去了大貪官和珅。和珅把持朝政多年，賣官鬻爵，索賄天下，富可敵國。朝中上下，多有其黨羽。所以有人評價說，嘉慶扳倒和珅，有點像宮廷政變。事情雖沒有那麼嚴重，但要一舉剪除這股龐大的勢力，的確也是需要一些勇氣、策略和手段的。和珅一倒，舉朝氣象一新，不免又有一些“正臣”，私下裏深慶得遇明君，可以重振朝綱了。尤其是他處治和珅一夥後，沒有窮追不捨而弄得舉朝不安、政治動盪，也頗有政治家的謀略。然而，治理中國這樣一個泱泱大國，談何容易。嘉慶登基以後，以守成之主自居，戰戰兢兢，殫精竭慮，起早貪黑，一切依照祖宗成法，期望在舊有的王朝框架內解決各項問題，生活上也克勤克儉，而國事就是沒有起色。政以賄成，幾成通例，幾乎無官不貪;經濟停滯，水旱災荒頻發，王朝財政左支右絀;官貪兵疲，早年入關時的八旗鐵騎，戰鬥力大大削減，弄得鎮壓白蓮教起義也要依靠漢人爲主的綠營兵丁了。在外，也弄不清是哪裏來的“遠邦蠻夷”，不斷叩關，弄得鴉片煙流毒天下。一切一切，都是那麼的不如人意，不能不讓他日在愁煩之中。嘉慶八年(1803年)，陳德入宮行刺一案，雖然草草結案，但武備的鬆懈，官員的苟且因循已經暴露無遺;嘉慶十八年(1813年)，天理教起義攻入皇宮一案，更是古來未有之變。想當年，康、雍兩朝，國勢何等強大，乾隆一世，天下太平無事，他越想就越急，越急就越難以有所作爲。
所幸的是，他自三十五歲登位後，雖然早起晚睡，國事煩勞，但身體情況卻一直還算不壞，在位二十多年了，沒有生過什麼大病，只是中年以後，身體有些發福了。也許是這個緣故吧，他比從前更怕熱了，一年之中，倒有一半時間住在風景秀麗的圓明園內。
雖然心情總是不太好，但木蘭秋獮的大典總還是要進行的。想想自康熙以來，皇帝在夏季多是駐蹕於避暑山莊的，每到秋涼在木蘭圍場進行秋獮大典。康熙帝自山莊建成後，從康熙二十二年至六十一年(1683—1722年)的39年中，幾乎每年都要北上避暑、秋獮。雍正帝雖然自己沒有舉行過秋獮，卻承認這是自己的錯誤，並留下遺訓“後世子孫，當習武木蘭，毋忘家法”。自乾隆六年(1741年)開始，乾隆帝共舉行40次秋獮大典，參加人數有時多達三萬餘人，盛況空前。看看自己，嘉慶帝又有些不滿，在位二十多年了，已經慶祝了六旬萬壽節，但避暑山莊也只去了15次，秋獮才舉行了11次，而且每次總有人以各種各樣的理由反對，比如水旱災荒呀，財政困難呀等等。木蘭秋獮行圍，對清廷來說，意義重大。一是要通過這種武裝演習，保持八旗勁旅的雄風，二是在這裏接見蒙古各部及西北各族首領，聯絡感情，鞏固清廷與他們的關係，加強統治。嘉慶帝將此視爲一條祖上的規矩，自然是要遵守的。前一年，由於熱河等地水災，只到了熱河，而取消了秋獮大典。今年雖然慶祝了六旬萬壽，但煩心的事實在太多，無論如何需要換換環境，調節身心，緩和情緒。所以他決定按期動身赴避暑山莊。
就這樣，嘉慶二十五年(1820年)七月十八日，大隊人馬出京，逶迤向熱河進發。一路上，嘉慶帝情緒仍然不佳，一直坐在大轎之中，很少下轎。二十四日，大軍來到廣仁嶺，距離熱河已經很近了，這是清代歷朝皇帝下轎換馬的地方。嘉慶帝按例下轎換騎，關外的涼風徐徐拂面，不禁使人精神一振，他縱馬奔馳，很快過了廣仁嶺，不久東行經上下營房，再通過三座牌樓，午後便到達了熱河行宮。一到山莊，他就去參拜了土地廟和永佑寺，稍事休憩後，又處理了一點公事。大概是路上中了暑熱，騎馬奔馳又着了一點兒涼，他感到身體有些不適。嘉慶帝身體一直不錯，這一點小小不適，他自己沒太放在心上，其他人也沒有注意，但這恰恰就是他生命的最後一段時光了。二十四日晚間，就寢時刻，嘉慶甚感不適。以爲是白天騎馬的緣故，腿部和手臂有刺痛。四肢乏力，憋氣伴隨痰涌，十分難受，尤其不能平躺。全日活動的疲勞，他渴望儘快進入夢鄉，可痰氣上涌，又無法睡得安穩，處於似睡非睡的狀態。無奈，只好半坐半臥着，一直捱到天明。
二十五日清晨，嘉慶帝在朦朧中醒來，因缺乏睡眠，肥胖的面部顯得蒼白浮腫。昨晚的症狀不見好轉，身體一下子變得虛弱，不斷的痰涌開始影響呼吸暢通。皇二子綿寧、四子綿忻來請早安時，他已不能下牀了。上午，嘉慶皇帝痰氣攻心，胸口發悶，說話斷斷續續，顯得困難，但頭腦清醒。太醫問脈，即進湯藥，但並無明顯效果。延至下午，病情加劇，從表象看，痰涌堵塞氣管，呼吸更加困難，已經無法說話，時而清醒，時而昏迷。傍晚時分，嘉慶帝已經進入彌留狀態了。此時山莊內一片忙碌混亂，皇子們手足無措，只有祈求上蒼，保佑皇上度過這一場危機，轉危爲安。王公大臣們，起初誰都沒想到問題的嚴重性，但到了這時，一方面要安排搶救，一方面也要預防萬一，着手準備後事了。山莊已經全面封鎖，防止走漏消息。
就在此時，天空中炸雷響起，隨後大雨滂沱。嘉慶帝已經不能說話，他擡起手，艱難地比劃着，看起來是要交代後事了。雷聲的驚嚇似乎加重了病情，他上氣不接下氣，呼吸極爲困難，至戌刻(晚7—9時)，嘉慶終於溘然長逝。傾盆而下的大雨，與臣下們的哭聲融成一片，宣告了嘉慶時代的結束。根據後世學者們對有關歷史資料的研究分析，嘉慶帝雖然沒有得病的記錄，但他身體發胖，長時期的心情煩躁，早已患有高血壓、心臟病，經過七天的路途跋涉，路上中暑，加上勞累，引發了心肌梗塞或腦中風，導致突然死亡。嘉慶彌留和逝世時，正處於熱河雷暴時刻，於是有關他的死亡便和雷電聯繫起來。他從臥病到死亡，只有一天的時間，因而有了因雷擊而猝死的傳聞。
