乳孃也稱奶媽、保姆、奶姥、嬤嬤、嬤媼、阿母等，名稱五花八門，因 時代不一而名稱各異。但總而言之，她是一種專門爲別人哺乳、帶育嬰兒的行當。此業從古有之，一直沿及至今，其原因是多方面的。以前大多是小孩的生母家有權勢、有錢顯貴，傭人代哺是一種特權的顯示;在民間，更多的則是因生母體弱少乳，自己哺育有一定的困難，才僱請奶媽幫助育養。當奶媽的自是鄉間貧家婦女，放棄對自嬰兒的餵養，而用自己的乳汁去哺育別人的孩子。
從電視劇和史書典籍中，我們發現古代大戶人家的家中幾乎都會養乳孃，在許多人看來，乳孃的工作十分簡單，無非就是給孩子餵奶而已，可事實上，古代凡是成爲乳孃的人，幾乎都要爲主人家做一件難爲情的事情。
在古代，人們的思想極爲封建保守，可女性一旦成爲大戶人家的乳孃，不但要肩負起給主人家嬰兒餵奶的職責，大部分還需要爲主人家其他人提供奶水(古代流傳人乳有美容養顏，延年益壽的功效)，如果說只是爲女主人提供奶水還好一點，可有的還需要爲男主人提供奶水，別說是在古代了，哪怕是到了現代，這也是一件十分難爲情的事情。
古代的乳孃其實都是一些可憐之人。衆所周知，只有生了孩子，女性纔有可能會有奶水，一旦這些人選擇成爲乳孃，就幾乎沒有給自己孩子餵奶的機會了，特別是那些被選入宮中當乳孃的人。據說慈禧太后就有喝人乳、洗人乳浴的習慣，但她不願讓人知道她的這些癖好，所以凡是爲她提供奶水的乳孃，幾乎沒有活着走出宮的。
但並不是所有的乳孃都沒有好下場，比如漢靈帝即位後，就將自己的乳孃封爲了“平氏君”，唐中宗也將自己的乳孃封爲了“平恩郡夫人”。《西湖二集·認回祿東嶽帝種須》：“他那時的年紀將近五十歲，初生一子，尋個 姚乳孃 乳這個兒子。” 清李漁 《玉搔頭·誤投》：“當日服事的乳孃，並不見面，那個老婆子是從哪裏來的?” 冰心 《六一姊》：“有一次我乳孃看見了，隔窗叫進我去說。”清季著名的 封疆大吏曾國藩，在他的奶媽死後曾制輓聯一副： 一飯尚銘恩，況保抱提攜，只少懷胎十月;千金難報德，論人情物理，也當泣血三年。可以說此聯是對天下做奶媽的一個公允的評價。
