郭沫若是近代罕見的複合型學者，在許多領域有着驕人的成就，是我國現代著名的文學家、詩人、劇作家、考古學家、思想家、古文字學家、歷史學家、書法家，學者和著名的革命家、社會活動家，蜚聲海內外;他是我國新詩的奠基人，是繼魯迅之後革命文化界公認的領袖。
郭沫若是四川省樂山縣人，1892年11月16日出生，原名郭開貞。“郭沫若”是他常用的筆名;爲什麼取名“沫若”呢?他家鄉四川省樂山縣沙灣鎮有兩大河流，大渡河(古稱沫水)以及流入大渡河的雅河(古稱若水)。漢朝司馬相如的《喻巴蜀檄》有關“沫若”一句，指的就是大渡河與雅河的匯流。
1914年，郭沫若留學日本，在九州帝國大學學醫。後接受斯賓諾沙、惠特曼等人思想，決心棄醫從文。與成仿吾、郁達夫等組織“創造社”，積極從事新文學運動。1921年發表第一本新詩集《女神》，書中洋溢着強烈的浪漫主義氣息，《女神》是中國新詩的奠基之作，也是現代最優秀的革命浪漫主義詩作。郭沫若也因而成爲中國新詩的重要奠基人之一;同年又與郁達夫等人一同創立上海文學學社“創造社”，是新文化運動的重要旗手。1923年後，郭沫若系統學習了馬克思主義理論，提倡無產階級文學。
1926年到1927年，郭沫若任國立武昌中山大學籌備委員會委員。1927年他就任蔣介石總司令指揮下的北伐軍總政治部副主任。安慶“三二三慘案”之後，蔣介石着手清黨，殘酷排斥異己，郭沫若在朱德的家裏，寫下了聲討蔣介石的檄文《請看今日之蔣介石》，指出“蔣介石是流氓地痞、土豪劣紳、貪官污吏、賣國軍閥、所有一切反動派——反革命勢力的中心力量”，是“一個比吳佩孚、孫傳芳、張作霖、張宗昌等還要兇頑、還要狠毒、還要狡獪的劊子手”。隨後參加了八一南昌起義，加入中國共產黨。蔣介石集團旋即通緝郭沫若，1928年2月郭前往日本避難。
郭沫若在流亡日本期間，開始研究甲骨文、金文。1930年撰寫了《中國古代社會研究》，通過引用當時的歷史文獻資料與馬克思主義關於人類社會學發展規律的論斷，證明中國同樣經歷過原始社會、奴隸社會與封建社會，郭沫若由此在中國開創了唯物史觀派，該學派在此後佔據了中國學術界的主流地位。隨着以馬克思主義爲指導綱領的中國共產黨走上執政舞臺，該書的觀點被當作今後相當一段時間內中小學課本的參考教材之一。郭沫若這一時期還寫下了重要學術著作《甲骨文字研究》，與王國維、羅振玉、董作賓一道，被並稱爲“甲骨四堂”(郭沫若字鼎堂、董作賓字彥堂、羅振玉號雪堂、王國維號觀堂)。
1937 年抗日戰爭爆發後回國，任軍事委員會政治部第三廳廳長，後改任文化工作委員會主任，團結進步文化人士從事抗日救亡運動。在此期間組織了聲勢浩大的武漢抗戰文化運動，發動歌詠、話劇、電影等各界一同宣傳抗戰。他本人也創作了大量話劇劇本，鼓舞民心士氣，包括《屈原》、《虎符》、《棠棣之花》、《南冠草》、《孔雀膽》、《高漸離》六出歷史悲劇作品，其中以《屈原》最受歡迎。他在這一時期的作品，開創了一條大衆形式與精英創作結合，現代性與傳統民族文化共存的文學與文化道路。
1946年後，站在民主運動前列，成爲國民黨統治區文化界的革命旗幟。1948年當選南京國民政府中央研究院第一屆院士，但他拒絕了這個頭銜。
新中國成立後，堅持文學創作，出版了歷史劇《蔡文姬》《武則天》等多部詩集等作品，所著《奴隸制時代》等書，提出中國奴隸制和封建制的分期在春秋、戰國之際的見解。歷任中央人民政府委員、政務院副總理兼文化教育委員會主任、全國人民代表大會常務委員會副委員長，中國科學院院長、中國科學院哲學社會科學部主任、歷史研究所第一所所長、中國人民保衛世界和平委員會主席、中日友好協會名譽會長、中國科學技術大學校長、中國文聯主席等要職;郭沫若是中國共產黨第九、十、十一屆中央委員，第二、第三、第五屆全國政協副主席。
郭沫若的重要著作還有《兩週金文辭圖錄考釋》、《金文叢考》、《卜辭通纂》等，曾在學術界引起轟動;生平著述收有《郭沫若文集》(17卷)和《郭沫若全集》38卷。
郭沫若還是中國科學技術大學的主要創建者。1958年5月，爲了實現科學技術的現代化，加速培養國防建設和尖端科學技術方面急需的專門人才，當時任中國科學院院長的郭沫若聯合部分著名科學家，向黨中央提出由中國科學院創辦一所新型大學的建議。建議得到黨和國家領導人劉少奇、周恩來、鄧小平、聶榮臻等的支持，以及中央書記處會議的批准。同年9月，中國科學技術大學在北京正式成立，國務院任命郭沫若兼任校長。此後，郭沫若擔任中國科學技術大學校長長達20年，顯示出淵博的知識和深邃的教育思想。
1978年6月12日，郭沫若在北京逝世，終年86歲。1980年2月25日，國務院正式批准中國科技大學設立以郭沫若名字命名的“郭沫若獎學金”。“郭沫若獎學金”是中國科學院利用任科大校長20年之久的郭沫若院長生前交給院黨組的15萬元稿費設立的專項獎學金，用以激勵莘莘學子努力攀登科學技術高峯。該獎學金爲新中國設立最早的獎學金。
郭沫若曾以歌德自況並被文化界廣泛認可，但新時期以來對於他的爭議歷來不斷。相對於專業的研究者對於他的極度推崇，一般的社會民衆中間也存在對於郭沫若因爲不瞭解，對他性格和心理的誤讀以及對這位天才型人物的苛求而產生的輕視，北京大學中文系主任溫儒敏教授等一些嚴肅的研究學者將這種“學院派”中間和社會民衆間對郭沫若截然相反的態度稱之爲“兩極閱讀”。
郭沫若的一些應景式的詩歌引來了不少物議。如他的詩作《我向你高呼萬歲----斯大林元帥》，以表達他激動的心情：“斯大林元帥，你是全人類的解放者，今天是你的70壽辰，我向你高呼萬歲……原子彈的威力在你面前只是兒戲，細菌戰的威脅在你面前只是夢囈，你的光暖使南北兩冰洋化爲暖流，你的潤澤使撒哈拉沙漠化爲沃土……”再如他的詩作《獻給在座的江青同志》：“親愛的江青同志，你是我們學習的好榜樣。你善於活學活用戰無不勝的毛澤東思想 你奮不顧身地在文化戰線上陷陣衝鋒 使中國舞臺充滿了工農兵的英雄形象。”
郭沫若的私生活也比較複雜，譬如先後與多人結婚，對其夫人於立羣的胞姊於立忱的始亂終棄，亦爲不少世人所詬病。(劉繼興)
