三寸金蓮是當時人們認爲婦女最美的小腳。
三寸金蓮跟我國古代婦女裹足的陋習有關。裹足的陋習始於隋，在宋朝廣爲流傳，當時的人們普遍將小腳當成是美的標準，而婦女們則將裹足當成一種美德，不惜忍受劇痛裹起小腳。人們把裹過的腳稱爲“蓮”，而不同大小的腳是不同等級的“蓮”，大於四寸的爲鐵蓮，四寸的爲銀蓮，而三寸則爲金蓮。
一些學者經研究指出，中國古代女子纏足興起於北宋，五代以前中國女子是不纏足的。宋代詩人蘇東坡曾專門做《菩薩蠻》一詞，詠歎纏足。“塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去;只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困;纖妙說應難，須從掌上看。”這也可稱爲中國詩詞史上專詠纏足的第一首詞。應該看到，纏足詩的寫作是以纏足習俗的出現爲依存條件的。這說明，宋代確已出現纏足習俗。到南宋時，婦女纏足已比較多見，甚至南宋末年時，“小腳”已成爲婦女的通稱。但在南宋時代，婦女纏足還並不普及，纏足者主要侷限於上層社會，在社會觀念上纏足尚未達到人人接受的地步。同時，纏足的風俗是由北方傳到南方的，大約是在宋室南遷之時。
總之，這種風氣先興起於宮帷之中，後傳入民間，到北宋神宗熙寧年間就廣爲流傳了，並把纏腳當成了婦女的美德，把不纏腳當做恥辱。
