大約公元前1000年代初期，瑪雅人已在今天墨西哥南部的尤卡坦半島、危地馬拉、洪都拉斯和薩爾瓦多部分地區繁衍生殖，並創造了中美地區燦爛輝煌的文化。
公元前後，瑪雅人達到了第一個興盛期，在尤卡坦半島南端的貝登湖周圍建立了第一批“城邦”。瑪雅人是一個特別的人種，語言自成一體，臉型輪廓也很獨特—前額傾斜、鷹鉤鼻、厚嘴脣。他們建造了一些平頂金字塔、祭壇、浮雕石碑等。公元4世紀至9世紀發展至繁榮期，有文字記載的大小城邦100多個。其中提卡爾(今危地馬拉北部)、瓦薩克圖納(今危地馬拉)、帕倫克(今墨西哥恰帕斯州)和哥班(今洪都拉斯西部)等城市遺址最爲著名。提卡爾是早期瑪雅人最主要的遺蹟，方圓50平方公里，有大小金字塔300多個，場面蔚爲壯觀。公元5,6世紀之交，尤卡坦半島北部的瑪雅人
建立了奇欽·伊查城，這裏矗立起幾十座金字塔、宮室和堡壘建築，氣勢宏偉。瑪雅人有每隔20年建立一座石柱碑的習俗，現已發現的瑪雅記年石柱碑有幾百塊之多，最早的是公元292年提卡爾城立的碑。公元9世紀末，可能迫於外族的入侵，瑪雅人突然廢棄了這些城邦。
公元10世紀中葉，尤卡坦半島的瑪雅城邦又逐漸復興起來，出現了兩個新的城邦:瑪雅潘和烏斯馬爾。瑪雅潘四周建有城廓，有6個城門，顯然瑪雅“城邦”已從祭祀中心蛻變爲真正意義上的城邦國家。瑪雅潘力量日益強盛，1194年攻佔了奇琴伊查，鎮壓了當地居民的反抗，後又戰勝了另一強大的城邦—烏斯馬爾，統一了尤卡坦半島北部各城邦，確立起瑪雅潘的統治，“瑪雅”的名稱也由此而來。巧世紀中葉，可能由於內部混戰，瑪雅潘被焚燬。在此以後100多年中，尤卡坦半島各城邦爭戰不已，土地荒蕪，疾病流行，加速了瑪雅文化的衰亡。1516年瑪雅潘在圖魯姆建立最後一塊石柱碑，歷時1200多年的立碑紀年法至此中斷。在1523-1524年，當西班牙殖民者征服尤卡坦半島時，繁榮了13個世紀的瑪雅文明時代已告終結。
瑪雅人以農業爲生，主要從事種植業。他們是世界上最早培育玉米的居民，其培育的玉米品種多樣，有的果穗較大，需6,7個月才能成熟;有的果穗較小，約3個月就能成熟。瑪雅人主食是玉米，但也種植其他一些作物，如蠶豆、西紅柿、南瓜、甜薯、可可、辣椒、菸草等，並栽培各種果樹。經濟作物中，最重要的有棉花、龍舌蘭和藍靛草。爲在沼澤地帶種植玉米，瑪雅人修築了排水工程，建成了很多的臺田、渠田。然而，由於瑪雅人的居住地區沒有金屬礦藏，因而沒有采礦冶煉活動，他們不知道鐵器，銅器也是從北部輸入，數量極少。瑪雅人在農業技術方面，主要使用木棒和石斧，尖頭的木棒用來掘坑種植作物，而石斧用來砍樹開地。瑪雅人在同一地段播種三次之後就留作休耕，拋荒多年。如人們用盡村莊周圍的土地之後，就拋棄原來的村落，去尋找新的居住地。瑪雅人飼養火雞和狗，但沒有飼養大牲畜，他們還從事養蜂採蜜、捕魚狩獵等活動。
瑪雅人以棉花和龍舌蘭纖維製造繩索和粗布，以隧石和黑曜石製造武器和工具，以粘土、木材和石頭製造各種器皿，並能製造各種精美的首飾、神態各異的雕刻和神像等手工藝品。農業和手工業的發展造就了一批專業工匠和商人。每個城邦的中心都有規模很大的市場，交換頻繁，出現了定期交易。市場有客棧，供商人住宿。交換的日常物品有布、蜂蜜、蜂蠟、除石武器、鹽、魚及奴隸等。在交換時，除以物易物外，還使用交換媒介—可可豆，如一個奴隸約值100粒可可豆，一隻兔子約值10粒等等。
瑪雅人的社會基層組織是農村公社，土地歸公社所有，分給各家庭使用，每3年重分一次，收穫物歸各家庭所有，可以自由交換。狩獵、製鹽、捕魚等生產活動由集體進行，產品分配到人。在16世紀初歐洲殖民者入侵前，瑪雅人已經向階級社會過渡，氏族公社已變爲地域公社。氏族內部的首領、貴族和僧侶逐漸成爲世襲的統治者。貴族擁有較多的土地，經營蜂房、鹽場，種植可可。祭司是瑪雅貴族中的特殊階層，他們掌握宗教禮儀、制訂曆法和安排農事。瑪雅貴族實行長子繼承製，祭司的兒子和貴族的次子可以充當祭司。祭司在城邦的政治中佔有特殊地位，高級祭司往往是瑪雅城邦最高首領的顧問，地方祭司則是各級官員的顧問。瑪雅人已使用奴隸勞動，奴隸的主要來源是戰俘，也有債務者和各種罪犯，奴隸買賣十分盛行。奴隸從事一切勞動，爲貴族耕種土地、爲商人搬運貨物，充當縴夫以及捕魚等。城邦則使用奴隸修築神廟、築路及其他各種雜役。一般的公社成員也必須爲貴族耕種土地、修築住房、向城邦納稅、提供軍需等。
瑪雅人爲了農業和祭祀的需要，對天象進行了周密的觀測分析，建立了一套精確的太陽曆。瑪雅人分一年爲18個月，每月20天，年末加5天“禁忌日”，共365天。每4年一閏，加1天。每個月份的名稱與農業密切相關，如“楚恩”爲播種月，“摩爾”爲收割月，“托克”爲舉火月等。瑪雅人建造了美洲最早的天文觀察臺，能準確地預測日食的時間以及月亮、金星和其他行星的運行日期。他們經過觀測，計算出太陽曆的週期爲365. 2420天，精確度超過了格里高利曆。金星的運行週期爲584天，與現代天文科學的測算極爲近似。
在數學方面，瑪雅人發明了“0”的符號，它比歐洲人使用大約要早七八百年，這個“0”的符號像隻眼睛。瑪雅人採用20和18混合進位計數法，而不像阿拉伯數學中以10進位的計數法。
瑪雅人是美洲唯一留下文字記錄的民族。在公元初期，他們創造了象形文字。文字呈方塊圖形，類似於我國的印章。圖形上一部分是音符，一部分是意符，屬“意音文字”，和古代東方國家的文字基本上處於同一發展階段。根據考古學家的研究，現已知的文字符號約800個。文字是用毛筆書寫在榕樹皮製成的紙上。瑪雅的文字只爲少數高級祭司所掌握，並由他們負責記載宗教神話、祈禱文、歷史、天文、曆象等。西班牙殖民者入侵瑪雅地區後，把許多瑪雅文字手抄本作爲異教文化加以焚燬。現今保存下來的手抄本只有4份，根據收藏的地點或發現者的名字，分別被命名爲《德累斯頓手抄本》、《馬德里手抄本》、《格馬裏耶手抄本》和《巴黎手抄本》。此外，瑪雅文字以銘文形式刻在一些城牆、宮殿和廟宇牆上。由於西班牙殖民者殺害了掌握文化的瑪雅祭司們，致使瑪雅文字至今還不能完全釋讀。
在建築方面，瑪雅人建造了數以百計的廟宇金字塔和數以千計的較小建築物，用來向衆神禮拜或祭把。此外還有巨大的宮殿、廣場和供娛樂用的球場。目前至少有80個主要瑪雅遺蹟仍點綴着中美洲的風景，瑪雅城邦留下了大量宏偉的石建築、石廊柱、石碑、假拱、石梯道和金字塔廟宇遺址。瑪雅人最典型的建築物是廟宇金字塔，它一般是用泥土堆成巨大的土丘，表面均以石塊壘成，四面陡峭，以石板或泥灰砌成梯道，塔頂平臺建有廟宇。在塔的階梯、壇廟的門媚、石柱上均有精美的浮雕，其中哥班的一座金字塔梯級上雕有銘刻，被稱爲“象形文字階梯”。瑪雅人最大的壇廟高達70米，壇基分3層。奇欽·伊查金字塔則高30米(臺基高24米，廟宇高6米)，每邊寬55米，四邊都有90級梯道通向塔頂，北部梯道的底部飾以石雕羽蛇。瑪雅金字塔與埃及金字塔相比具有不同的特點。瑪雅金字塔是平頂，埃及金字塔則是尖頂;瑪雅金字塔一般作爲神廟基座，而埃及則是帝王的陵墓。
瑪雅人在木雕、壁畫、陶器、紡織等方面也有傑出的創造。1946年在墨西哥南部發現的“波南帕克壁畫”，可以說是古代世界壁畫藝術的珍貴寶藏。在高約7米，總長16米多的神廟中，分3個房間，每個房間的內壁上均繪有色彩斑斕的畫面，其內容有貴族、儀仗隊列、戰爭與凱旋、懲罰俘虜、交納貢賦等場面，它大約是公元8世紀的作品，反映了瑪雅社會的歷史及風俗。。這一壁畫充分展示了瑪雅人具有的藝術才賦。
在美洲印第安人中，瑪雅人以其聰明的才智創造了光輝燦爛的文化，對人類的社會生活作出了卓越的貢獻，正如一位歐洲作家所讚譽的，瑪雅人是“新大陸的希臘人”。
