恭聖皇后楊桂枝(1162年-1232年)，宋寧宗趙擴第二任皇后，年少時，楊氏因美貌出衆，入宮做了宮中的演戲女伶，她忘記了本來的姓氏，說是會稽人。慶元元年(1195年)三月成爲趙擴的妃嬪，時年三十四歲，封平樂郡夫人。三年後進封婕妤。當時有一位會稽人名楊次山，皇后自稱是他的妹妹，於是宣佈姓楊氏。
慶元五年(1199年)，進婉儀，次年再進貴妃。生下兒子郢王趙增，早殤。這時恭淑皇后病逝，中宮未有所管理，楊氏和曹美人也得寵。韓侂冑得知楊氏精明強幹懂權術，而曹美人個性柔順，勸告宋寧宗立曹美人。而楊氏涉獵史書，知古今，性格機警，寧宗立爲皇后。之後楊氏生華王趙埛，早殤。
寶慶二年(1226年)，加尊號壽明皇太后。紹定元年(1228年)，又加尊號壽明慈睿皇太后。紹定四年(1231年)，加尊號壽明仁福慈睿皇太后。紹定五年(1232年)，楊太后崩於慈明殿，壽七十一歲，諡曰恭聖仁烈。
冊封皇后
楊桂枝是浙江紹興(一說淳安縣)人。《宋史· 后妃傳》記載道：“恭聖仁烈楊皇后，年輕時因爲姿色動人而被選入後宮，忘掉了姓氏，有人說是會稽人。”
《四朝聞見錄》中記載的很詳細，由於楊桂枝的養母張夫人唱功頗爲出色，被選入宮廷樂部，時常爲皇室成員獻唱，因而得到了太皇太后吳太后的賞識。後來因爲吳太后對樂部藝人表演不滿，便想起當年的張夫人來，便“顧左右曰：‘記得張家，今安在?’左右對曰‘已死矣。有女頗聰慧。”吳太后想念張夫人，便把張夫人的養女楊桂枝召入宮中，由於楊桂枝“忘其姓氏”，後宮上下稱她爲“則劇孩兒”。就這樣，一個偶然的機會，年僅十一二歲的楊桂枝被召入後宮吳太后處，從此開始了她的傳奇人生。
由於楊桂枝漂亮、聰明，唱功不錯，且“善通經史，能小王書”，再加上“舉動無不當後意”，因此深得吳太后喜愛，就把她一直留在身邊，這一留就是20多年。1194年，26歲的宋寧宗趙擴即位後，到太皇太后處問安，但他見到吳太后身邊楚楚動人的楊桂枝時，立即被其風韻所迷倒，兩人眉目之間頻頻傳情，互送秋波。從此以後，宋寧宗魂牽夢縈，念念不忘，常常藉口去吳太后處問安，其實是醉翁之意不在酒，就是想看到楊桂枝，史載“每至後所，必目之。”而這一切，都被吳太后看在眼裏，記在心裏。而楊桂枝平素爲人不錯，左右內侍都替她說好話，促使吳太后決定成全這一對鴛鴦。
慶元元年(1195年)，吳太后在宮中設家宴，在酒席間把楊桂枝鄭重地賜予宋寧宗，說：“看我面上，好生待他。”當時宋寧宗27歲，楊桂枝已經33歲，真可謂是一段遲來的愛。作爲一名33歲的宮女，若無這種特別機緣，恐怕和其它宮人一樣只能老死宮中。但苦苦熬了二十多年的楊桂枝，終於等來了她的福氣。大喜過望的宋寧宗當年三月就封楊桂枝爲平樂郡夫人。
《宋史·卷二百四十三·列傳第二》：五年，進婉儀。六年，進貴妃。
此後宋寧宗對楊桂枝更是寵愛有加，不斷提升其地位。
慶元三年(1198年)四月，進封爲婕妤。
慶元五年(1190年)，進封爲婉儀。
慶元六年(1191年)，楊桂枝進封爲貴妃。同年，宋寧宗韓皇后去世，皇后空缺。當時，同與楊貴妃受寵的還有一位曹美人。外戚、權臣韓侂冑比較二人之後，認爲楊桂枝“涉書史，知古今，性警敏、任權術”，而曹美人柔順溫和，立勸宋寧宗立曹美人爲皇后。但正如韓侂冑說的那樣，楊桂枝“性警敏”，是一位極有心機的女能人，她知情後，迅速作出反應，在一天晚上設宴邀請宋寧宗，在宋寧宗醉眼朦朧、性情繾綣之際，乘機求請。看着柔情似水的楊桂枝，宋寧宗不加思索，即命取來紙筆，寫下立楊氏爲後的手詔。
嘉泰三年(1203年)，楊桂枝被正式冊封爲皇后。
謀殺權臣
在立後過程中，權臣韓侂冑勸寧宗“冊曹置楊”的謀劃，被楊桂枝之兄楊次山的門客王夢龍知道後，“暗地裏告訴了皇后，皇后很恨韓侂冑，與楊次山算計趁機會誅殺他。”就因爲韓侂冑大力推薦曹美人而摒棄楊桂枝，楊桂枝便一直耿耿於懷，懷恨在心，視其爲眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。於是，楊皇后就與其兄楊次山密謀，要設計誅殺韓侂冑。
當時韓侂冑權傾朝野，而楊皇后與楊次山勢單力薄，一時無法下手，萬一泄密或者失手，後果不堪設想。爲增加人手，形成勢力，楊桂枝暗中託兄楊次山“擇廷臣可任者共圖大事。禮部侍郎史彌遠，素與韓有隙，欣然奉命”。在史彌遠的暗中組織和串聯下，一大批與韓侂冑有仇有怨的大臣紛紛加入進來，其中有參知政事錢象祖，禮部尚書衛涇，著作郎王居安，前右司張郎官等，他們制訂了周密的計劃，只等可乘之機的到來。
宋寧宗開禧二年(公元1206年)，官居太師、恃寵生驕的韓侂冑在缺乏充分準備的情況下，便貿然發動了對北方強敵金國的戰爭——史稱“開禧北伐”，結果一敗塗地。宋朝君臣對戰勝金軍，收復中原，已失去信心，韓侂冑只好向金朝求和，但因金人提出要斬韓侂冑等人而未果。此役結束後，朝野上下對韓侂冑責罵之聲不斷，寧宗也對其失望之極，罷免了韓侂冑平章軍國事，韓侂冑個人威望嚴重受挫，影響力急速降低。
做了多年準備的楊皇后認爲時機已經成熟，便讓史彌遠動手實施誅殺計劃。爲掩人耳目，達到目的，楊皇后和史彌遠還僞造了宋寧宗欲誅殺韓侂冑的御批密旨。在楊皇后的授意下，史彌遠更是精心策劃，選定主管殿前司公事的中軍統制夏震殺死韓侂冑。夏震“初聞欲誅韓，有難色，及視御批，則曰：‘君命也，震當效死’”。開禧三年(1207)十一月三日，中軍統制夏震統兵三百，埋伏在韓侂冑上朝的必經之地——六部橋側，乘韓侂冑上早朝時，藉口聖上有密旨宣聽，喝退隨從，由衆軍擁至玉津園側，將韓侂冑槌殺。誅殺韓侂冑後，《宋史· 后妃傳》記載道，寧宗原來不相信，過了三天，寧宗還說他沒有死，原來這個陰謀完全出自楊桂枝及次山等人，皇帝開始並不知道。可見，寧宗對誅殺韓侂冑一事還矇在鼓裏。就這樣，楊皇后除去了擋在她面前的最大的一道障礙，從此，再也無人敢對她指手畫腳。而楊皇后爲此耐心地謀劃了四年，隱藏了四年，等待了四年，如此長的時間不露破綻，其陰狠手段與心計可見一斑。
改立皇子
宋寧宗先後有8個兒子，但都未及成年就夭折了。1221年六月，宋寧宗以國嗣末定，立宗室之子趙貴和爲皇子，賜名趙竑。趙竑對楊皇后與史彌遠內外勾結表現出不滿，尤其對史彌遠專權擅政的所作所爲大有看法，指地圖而言“此瓊崖州也，他日必置史於此地。”又寫字於幾桌上：“彌遠當決配八千里。”趙竑身邊有一位善於鼓琴的美女，被趙竑視爲紅顏知己，豈不知此人竟是史彌遠的心腹。身居相位的史彌遠得知趙竑的言行後，非常恐懼，遂生異志，便處心積慮想要廢掉趙竑，暗中培養宗室子弟、宋太祖十世孫趙昀，欲立趙昀爲太子，取代趙竑。
嘉定十四年(1224)閏八月三日，寧宗帝駕崩，史彌遠開始了他的廢立陰謀。但萬事俱備，只欠東風，誰來繼承皇位，要取決於楊皇后的態度，沒有她的同意，新立的皇帝就得不到承認，歷史又一次把楊皇后推到了風口浪尖之上。史彌遠請皇后兄國舅楊次山之子楊谷、楊石以廢立事告知楊皇后，楊皇后先是一驚，轉而明白了史彌遠的險惡用心，她不能就這樣讓史彌遠的陰謀輕易得逞，自己不能揹負陰謀奪位的罪名，必須要拿出皇后的威嚴，殺一殺史彌遠的威風，讓他日後尊重皇后，忌憚皇后，不能爲所欲爲。便道：“皇子是先帝所立，怎麼能擅自變更?”史彌遠聽後急不可耐，但又別無他法，只能一遍遍讓楊谷、楊石去勸說楊皇后。
楊谷、楊石一夜七次往返內宮，楊皇后始終不肯答應。最後，楊谷、楊石泣拜說：“內外軍民，皆已歸心,苟不立之,禍變必生,則楊氏無噍類矣。”楊皇后聽後，沉思良久，她想到事情不能弄到無可挽回的地步，宮廷不能因廢立而流血，再者說一夜之間也磨掉了史彌遠的銳氣，更何況皇子趙竑對她也頗有怨言，自己對趙竑也無好感，爲自己日後考慮，也爲家族考慮，她決定打破僵局，做出讓步，便慢吞吞地說：“那個人在哪裏?”史彌遠聽到消息後，不由得長舒了一口氣，此夜他已被皇后折磨得殫精竭慮，筋疲力盡，深深領教了楊皇后的厲害，便火速宣召趙昀覲見楊皇后。趙昀入宮拜見楊皇后，楊皇后附其背說“你現在是我的兒子了!”楊皇后這一句話，等於承認了趙昀是帝位的合法繼承者，也是對趙昀的暗示：真正決定皇位的不是史彌遠，而是她楊皇后。楊皇后有理有節的手腕與機警的應對措施，終於化解了南宋朝廷的一場嚴重的政治危機。
攝政去世
趙昀於1224年閏八月三日在廢立陰謀中即位，這就是歷史上的宋理宗。理宗即位之時，已經21歲，雖已成年，但爲報答皇后擁立之恩，不僅尊楊皇后爲皇太后，且懇請皇太后垂簾聽政，執掌朝綱，以理國事，史彌遠等大臣也希望皇太后一同聽政。在理宗與大臣的一再懇請下，楊桂枝以皇太后身份開始垂簾聽政，那年，楊太后已經六十二歲。當然，楊太后心裏明白，自己垂簾聽政，只不過是理宗對她的一種尊重，更重要的是自己業已違背了太祖、太宗制定的“后妃不得干政”的祖宗家法，必然會引起朝野上下的種種議論，因此只是象徵性地聽政，並沒有任何專橫拔扈、把持朝政的行爲。
不久，楊石就向楊太后陳說厲害，勸其撤簾。楊太后早有此意，便順水推舟，於1225年(寶慶元年)四月七日，手書“多病，自今免垂簾聽政”，主動向百官宣佈撤簾，還政理宗，這距她開始垂簾聽政僅過了七個月。理宗兩次請求楊太后繼續垂簾，楊太后都不答應。皇太后的高風亮節引來了理宗的回報。
慶二年(1226)十一月戊寅日，加太后尊號爲壽明。紹定元年(1228)正月丙子日，再加尊號慈睿。紹定四年正月，太后七十歲，皇帝率領百官朝拜慈明殿，加太后尊號爲壽明仁福慈睿皇太后。十二月辛巳日，太后生了病，詔令祈禱祭祀天地、宗廟、社稷、宮觀，大赦天下。”可以說，主動撤簾之後，楊太后在理宗與大臣的敬愛中平靜地度過了8年時光，真正得以在宮中安享晚年。
紹定五年(1232)十二月，楊太后在慈明殿去世，終年七十一歲，諡號爲恭聖仁烈。
主要成就
從平民到皇后的楊桂枝，在一系列政治事件中，充分顯示她的睿智與機警，果敢與冷靜，化解一次次政治危機，留下一段歷史傳奇。
此外，楊桂枝在政治以外的表現，也爲後人所稱道。一是體恤百姓。出身寒門的楊桂枝在當皇后期間，得知浙江百姓苦於一種叫“生子錢”的重賦時，便請求宋寧宗“盡免兩浙生子錢”;二是家教嚴明。在楊皇后的諄諄教誨下，其兄楊次山雖顯貴但不干預國政，時論稱賢臣。以後楊家皇親世代顯赫，但從無仗勢欺民現象，德彰蕭然。
個人作品
楊桂枝善通經史，工於詩，善書畫。由宋理宗書名的《楊太后宮詞》，是楊桂枝以宮廷生活爲題材寫的一部詩詞集，流傳至今的有30首;她書寫的《道德經》至今還存，字體娟秀工整，“波撇秀穎”;她現存的畫作有《宋楊婕妤百花圖卷》、《櫻花黃鸝圖》和《月下把杯圖》。這些詩畫作品，是南宋詩苑畫壇中的一枝奇葩。作爲一代皇后，如此多才多藝，實在令人稱奇。
