人們對於皇家宮殿的印象，最深刻的要數秦始皇營建阿房宮的廣博。就像《阿房宮賦》中所說的“覆壓三百餘里，隔離天日”的雄渾氣勢，震懾人心，以至於西楚霸王那一把三月不熄的大火，不知叢生了多少哀怨。從此，宮殿就是廣闊的代名詞，就意味着無以丈量的土地，連綿不絕的走廊，錯落有致的亭臺，以及似乎永遠也無法數清的“宮”。無論宮殿有多大，都不可能數不清，那麼，故宮裏有多少“宮”呢?
提起紫禁城，人們就會想起數不盡的宮殿樓閣，走不完的迴廊小徑，但是，紫禁城再大，也不可能無法丈量，宮殿再多，也不可能統計不完。
偌大的紫禁城，從建築佈局來看，大體可分外朝和內廷兩部分。外朝中心建築爲三大殿，內廷是皇帝處理日常政務、供奉神祗以及宮眷生活的地方。
明代時修建的外朝三大殿，分別是奉先殿、華蓋殿和謹身殿。但是，次年即遭焚燬，而後又重建，再遭火災。明嘉靖四十一(1562)年，三大殿改名爲皇極殿、中極殿和建極殿。大清入主中原後，於順治二(1645)年，將三大殿更定名稱爲太和殿、中和殿，以及保和殿，由此固定下來，延續至今。
太和殿在外朝三殿中最爲重要，建築面積最大，同時型制規格也最高。太和殿後面是中和殿，再後面是保和殿，三大殿都在南北貫穿的一條中軸線上。三大殿左右兩翼輔以嚴格對稱的文華殿、武英殿兩組建築。
以乾清門爲界，與外朝相對的是內廷部分。內廷的建築佈局與外朝一脈相承，嚴格的按照南北中軸貫穿。主體建築依次是乾清宮、交泰殿、坤寧宮。
乾清官是內廷正殿，爲明代皇帝的寢宮和平時處理政務的地方。“乾清宮”之名得於《易經》的“乾，天也，故稱乎父”和《道德經》的“天得一以清”。自明永樂十八年(1420)建成後，曾數次被焚燬，現在我們看到的乾清宮是清嘉慶年間建的。
交泰殿在乾清宮後，得名於《周易》 的“天地交泰”、“天地交而萬物通也”，含"天地交合、康泰美滿"之意。交泰殿始建於明嘉靖年間，清順治十二(1655)年、康熙八(1669)年兩次重修。嘉慶年間乾清宮的失火，殃及此殿，後重建。清二十五寶璽就貯藏在此殿，乾隆以後，此殿不再使用。
坤寧宮在交泰殿之後，其名得於《易經》的“坤，地也，故稱乎母”和《道德經》的“地得一以寧”。 乾清宮代表陽性，坤寧宮代表陰性，以表示陰陽結合，天地合壁之意。坤寧宮自明朝的永樂十八(1420)年建成以後，於正德九(1514)年、萬曆二十四(1596)年兩次毀於火患，萬曆三十三(1605)年重建。清代承襲明制，於順治二(1645)年，對坤寧宮重新進行了修繕，順治十二(1655)年，仿照盛京(今瀋陽)清寧宮再次重修。嘉慶年間乾清宮失火，延燒此殿前檐，後重修。
中軸兩側各平行縱向建有6座宮闕，稱爲東西六宮，是皇帝的后妃們日常生活起居之所。明初修建時，東六宮爲長壽宮、長寧宮、永安宮、永寧宮、長陽宮和咸陽宮;嘉靖十四年(1535)，改爲延祺宮、景仁宮、永和宮、承乾宮、景陽宮和鍾粹宮。西六宮原爲長樂宮、未央宮、萬安宮、長春宮、壽昌宮和壽安宮;嘉靖十四年，改爲毓德宮、啓祥宮、翊坤-宮、永寧宮、儲秀宮和鹹福宮。東西六宮佔地3萬多平方米，佈局規整、嚴謹，各宮院之間南北走向有二條長街，俗稱一長街、二長街。東西走向的巷道縱橫相連，巷口有巷門，街口有街門，井井有條，構成了12個相互獨立的院落。每座宮院佔地2500平方米，呈正方形，四周都是高牆，佈局爲兩進院的三合院形式，由前殿、後寢、東西配殿組成，牆高院深，門戶森嚴。
東西六宮在建築格局上嚴格遵循封建正統思想的建築模式。東西十二宮將代表“天”、“地”的乾清官、坤寧宮如衆星捧月般的圍在內廷的正中，清晰地反應出“王者必居其中”的營建思想。此外，東西六宮嚴格對稱，各以一條長街爲軸線，將六宮一分爲二，各爲三宮，形成了橫二宮、縱三宮的建築格局。在以乾清、坤寧兩宮爲中心橫向排開的同時，又相對保持了各宮的縱向排列，相得益彰。每一宮的前殿、後寢以及配殿，爲一正兩廂，嚴格對稱，間數、屋頂的形式也完全一致，就連各宮院內水井的位置也絲毫不差，西六宮的水井均在後寢的左前方，東六宮的水井均在後寢的右前方，嚴格的對稱使得十二座宮殿整齊、規範、威嚴、宏偉。
此外，東西六宮在造型藝術方面，也頗具特色，一律採用飛檐斗拱的傳統形式，宮頂飾以黃色琉璃瓦，金碧輝煌。內檐及窗櫺點金彩畫，描龍繪鳳，栩栩如生，呼之欲出。各宮門前均建有琉璃影壁一座，不僅避免了內宮暴露無遺，又給人以幽深、神祕之感。清代，又在各宮內添建遊廊，使之更加生動、活潑，整肅的宮殿和曲折的遊廊互爲映襯，相映成趣。
東西六宮基本上保持了明代的舊有風貌，清代，雖不時修繕，但多隻限於局部的修修補補。清嘉慶年間，西六宮作了大規模的改動，使得東西六宮的整體佈局發生了變化，嚴格的對稱已經不復存在。
此外，內廷裏還有供皇子們居住的乾東、西五所，皇太后居住的慈寧宮、壽康宮、壽安宮，太上皇居住的寧壽宮，衆多的宮殿形成多座院落的組合。在宮殿建築之外，還有皇家苑囿太液池，或稱西苑，即現在的中南海和北海，以及御花園、戲臺、藏書樓等文化娛樂、宗教活動等設施，數量繁多。
