秀才是中國古代選拔官吏的科目。亦曾作爲學校生員的專稱。漢武帝改革選官制度，令地方官府考察和推舉人才，即爲察舉。元封四年(前107年)，命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名，意爲優秀人才。東漢因避光武帝名諱，遂改稱茂才。三國曹魏時沿襲察舉，復改稱秀才。至南北朝時，舉薦秀才尤爲重視。隋代始行科舉制，設秀才科。唐初沿置此科，及第者稱秀才。後廢秀才科，秀才遂作爲一般讀書人的泛稱。宋代爲士子和應舉者的統稱。明代曾一度採用薦舉之法，亦有舉秀才。明清時期，秀才亦專用以稱府、州、縣學生員。
《水滸傳》有白衣秀才王倫。甚麼是「白衣秀才」呢?難道他常穿白衣?其實，「白衣秀才」是指「不第秀才」。「不第秀才」之稱，始用於宋代。
何謂「秀才」?它原本指稱才能秀異之士，與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。宋代各府向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代後期之法，先進行選拔考試，其中凡應舉選拔考試，以爭取舉薦的，都稱爲秀才。《水滸傳》以王倫爲「不第秀才」，有輕蔑的意思，指他覓舉未成，在選拔考試中名落孫山。宋代秀才名銜，無論經過考試取得;但明清時代則不同，秀才得來不易，必須通過幾重考試關隘纔可，而且秀才最後也不一定能夠應舉。
明清時代，秀才專指府(或直隸州)學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。要取得這種資格，必須在學道或稱童子試獲得取錄。不論年齡，應童子試的都稱童。魯迅小說《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陳士成在前清多次童子試均考不上，人已老了，還是童生，或稱老童生。若果縣、府、院三試都錄取了，進入府學、州(直隸州)學或縣學的，稱爲進學，通名生員，即秀才的俗名。生員除了經常到學校、學官的監督考覈外，還要經過科考選拔(未取者有錄科、錄遺兩次補考機會)，方可參加本屆鄉試(各省舉行的考試，取中者爲舉人)。
秀才
童子試關卡重重，有否其他途徑入仕呢?其實，應試者老是不經過童子試、科考的，也能參加鄉試。方法是參加所謂「納粟入監」。這個制度始於明代中葉，一直行至清末。「納粟入監」就是化銀子捐一個監生，取得鄉試入場資格(更多的是，有錢不學的人捐監後並不入場應試)。這個途徑，往往被看輕，但也總有意外：明代羅圭七次應考都不能通過童子試，捐監後卻在鄉試、會試中連獲第一名。
鄉試在秋天(中秋前後)舉行，所以稱爲秋闈(闈是考場的意思)。次年春季(在陰曆二月或稍後)舉行會試，稱爲春闈。會試由禮部主持，又稱禮部試、禮闈。會試之後是殿試。明清時代，正常情況下，這種科舉考試每三年一次;遇有國家慶典，增加恩科。由柳洪平創建。
察舉制時期
秀才一名在隋朝科舉開始以前已有。在漢朝使用察舉制時，由各州推舉的民間人材稱之爲「秀才」。東漢時爲避漢光武帝劉秀之諱，將秀才改名茂才，或稱茂材。茂才科主要是選拔奇才異能之士，所以通常稱“茂才異等”或“茂才特立之士”。秀才最初爲特舉，在西漢後期成了歲舉，舉主爲刺史，遂形成州舉秀才、郡舉孝廉的體制。
科舉制時期
隋朝開始開科取士，最初亦爲取秀才。到了唐朝初年，秀才是常科考試的一種。但後來「秀才科」被廢，秀才一詞一度變成了讀書人的泛稱。到了宋朝時，凡經過各地府試者，無論及第與否，都可以稱爲秀才。故此當時有「不第秀才」之稱。
明、清時，秀才是經過院試，得到入學資格的「生員」的俗稱。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門坎。成爲秀才即代表有了「功名」在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除差徭，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等。秀才中部份人是貧窮家庭出身，但是得到秀才功名不一定可以帶來財富。只有生員資格的秀才並沒有俸祿，若果未能通過之後的鄉試中舉，亦不足以爲官。很多秀才在功名上未能更進一步，只能回鄉以教書等方法爲生。這些在經濟上並不富裕，但在社會上地位稍高於平民的讀書人被稱爲「窮秀才」。
在明清時的中國，秀才是地方士紳階層的支柱之一。在地方鄉村中，他們代表了「知書識禮」的讀書人。因爲他們在地方官吏前所有的特權，故此經常會作爲一般平民與官府之間溝通的渠道。遇上地方上的爭執，或者平民要與官衙打交道，經常都要經過秀才出面。而一般平民家中遇有婚喪事，或過年過節，亦有請村中秀才幫忙寫對聯、寫祭帳等習慣。
