俗話說：“私憑文書，官憑印。”民間發生經濟糾紛，必須以文契字據爲根據;官場中的公事交往，則均以官印爲根據。所以，有時候人們把當官稱爲“抓印把子”。
正因爲官印的重要性，朝廷對官印的材料進行了嚴格限制。
清朝時期，官印自上而下，分別由玉、金、銀、銅、木等材料製成。
最高級的官印，當然得是皇帝所用的御寶大印了。御寶大印使用的材料，絕大多數是玉石。乾隆皇帝一生共用了25塊御寶大印，其中玉石大印有23塊，分爲白玉、青玉、碧玉、墨玉等不同品質。
除了23塊玉石大印，“大清嗣天子寶”爲金質御寶，“皇帝之寶”爲檀香木御寶。
“大清嗣天子寶”是清太宗皇太極所用，當時清朝還沒入關，缺乏琢玉人才，不得不採用金質御寶。乾隆皇帝因爲是祖傳遺物，不敢輕易更換。
“皇帝之寶”爲乾隆皇帝最常使用的大印。之所以採用檀香木爲材料，是考慮到這種材料質地較輕，又有一定強度，使用方便。畢竟，玉石易碎，經常使用的話難免磕磕碰碰，一旦出現破損，必然會形成對皇權的褻瀆。
僅次於玉石大印的，是金質大印。
清朝時期，金質大印主要用於太后、皇后、皇貴妃、妃以及皇太子、親王、親王世子的冊封。這種金質大印僅僅是一種身份的象徵，並不進入實際運用。
比金質大印又低一個檔次的，是銀質大印。
銀質大印是除了皇帝御寶之外，實際使用的最高級別鈐用印信，主要是一、二品大員使用，極個別三品官員如順天府尹、奉天府尹也能使用銀質大印。
根據《大清會典》規定，有權使用銀質大印的官員和機構如下：
文官：內三院、宗人府、衍聖公、軍機事務處、各部、都察院、理藩院、盛京五部、戶部總理三庫事務、翰林院、內務府、詹事府、通政使司、大理寺、太常寺、各省都司、布政使、順天府、奉天府;
武職：公、侯、伯、經略大臣、大將軍、將軍、領侍衛內大臣、都統、提督、總兵、鎮守掛印總兵、提督九門統領、護軍統領、前鋒統領、火器營、嚮導總領、管理伊犁、烏魯木齊、葉爾羌、喀什噶爾、阿克蘇、巴里坤等處事務大臣、伊犁分駐雅爾城總理參贊大臣、辦理哈密糧餉事務大臣。
在銀質大印以下，是銅質大印。
銅質大印使用的範圍最廣，從正三品以下到從九品以上的官員，均使用銅質大印。到了清朝末期，由於銅產量降低，部分地區出現了用木頭包銅的官印，這是銅質大印的替代品。
在銅質大印以下，是木頭大印。
在從九品官員以下的文職佐雜人員，不兼管兵、馬、錢、糧的武職官員，以及各府縣僧道陰陽醫官與佐雜人員，均使用木頭大印。木頭大印因爲容易損壞，材質普通，流傳至今的反而沒有玉、金、銀、銅材質的官印多。
