戰爭是伴隨着人類的永恆話題，從古時候冷兵器戰爭到現代戰爭，地圖的作用都是極其重要的。
軍事地圖是描繪特定地理範圍內地形地勢、兵力部署、防禦工事、交通路線，以及與軍事相關的山川、海岸、島嶼、城池等地理要素的輿圖。行軍打仗離不開對地形地勢的瞭解，軍事地圖因而成爲最古老的地圖類型之一。軍事地圖的產生、發展與古代戰爭形式的發展變化密切相關。
春秋戰國時期是古代軍事地圖的萌芽時期。戰亂頻仍的春秋戰國時期的文獻中經常提到地圖在軍事行動中的運用，《管子·地圖》中還專門論述了地圖與軍事行動及山川、地形、關隘、城池、地利之間的關係。秦漢以來的歷次戰爭中，軍事地圖都得到了充分的運用。如在西漢初年漢朝赴長沙國南部征伐南越國的戰爭中，就繪製有《駐軍圖》，表現漢軍和長沙國軍的佈防形式。
兩宋時期是中國軍事地圖的發展時期。兩宋先後與遼、金、西夏等民族政權並立，面臨事地圖，嚴重的邊患危機。爲了應對邊患危機，兩宋政府和文武官員編繪了大量的軍而科技的發達尤其是印刷術的普及、文化的繁榮又推動了兩宋地圖的普及和傳播，不少地圖都流傳至今。宋代的軍事地圖既包括描繪宋遼、宋夏邊疆地區的“對境圖”，描繪南宋對金沿長江防禦部署的《沿江大閫所部圖》，也有描繪中原王朝失土的《晉獻契丹全燕之圖》。
明至清中前期是中國苗”的威脅，尤其是雄踞這些輿圖多以刻本圖籍插圖或是碑刻圖碑的形式傳世。古代軍事地圖的成熟和繁榮期。明朝面臨“北虜、南倭、西大漠南北的韃靼和瓦剌，多次威脅京師北京，甚至在土木堡之戰中俘虜明英宗，成爲明朝的心腹之患。爲了防禦蒙古人，明朝在北方修建萬里邊牆(即長城)，並沿長城設置九邊重鎮，屯駐大量兵力。在此背景下，明朝政府、官員和學者編繪了以Ⅸ九邊圖))爲代表的大量邊鎮軍事圖。與此同時，明王朝在東南沿海也面臨着倭寇和海盜的嚴重威脅。在加強海防、肅清倭寇的軍事行動中，明朝官民繪製了以《籌海圖編》爲代表的大量海防圖和江防圖。此外，明朝萬曆年間，西南貴州地區的苗疆不穩，明朝官員在鎮壓苗民之亂的基礎上也繪製有反映苗疆形勢和邊牆的地圖。流傳至今的明代北方邊防圖籍和東南海防圖籍多達數百種，既有刻本圖籍，也有彩色單幅繪本，數量衆多，類型繁雜，形式多樣，是最爲重要的古代地圖文化遺產。清朝中前期開疆拓土，對新疆、西南苗疆、四川西部、東南臺灣等邊疆民族地區大規模用兵，在繼承明朝北方邊防圖和東南海防圖的基礎上，進一步拓寬了古代軍事圖的繪製地域範圍，並增加了具有繪畫色彩的“武功圖”。
清朝晚期是古代軍事地圖向近代地圖的轉型期。清道光以來，清朝開始面臨內憂外患，外有東南沿海西方列強的多次武裝入侵，的侵吞，東北、東南遭受日本的侵佔天國起義、西北地區的回民起義。先西南面臨英國和法國的威脅後經歷多次大規模的戰爭，中法戰爭、中日甲午戰爭、八國聯軍侵華等對外戰爭，以及平定隨着國力的衰弱，西北、東北有沙俄;內有南方的太平包括兩次鴉片戰爭、太平天國、捻軍、西邊防圖，海防圖、江防圖與古代軍事戰略北迴民起義等對內戰爭。在歷次對外戰爭中，清朝在東南沿海營建大量炮臺、兵工廠、軍事要塞和基地，建立新式陸軍，繪製了大量“炮臺圖”等新式軍事圖。在平定太平天國的過程中，清朝加強了長江的防禦，新建長江水師，繪製《長江圖冊》;在平定捻軍的過程中，清朝加強了黃河的防禦，光緒年間清朝官員繪製了表現黃河防禦情形的《大河兩岸南北地輿圖》等內河防禦軍事圖。總體來看，清代適應近代戰爭和軍事戰略的近代軍事圖不斷增多。
從內容來看，中國古代的軍事地圖可以分爲主要描繪陸上邊防形勢和兵力部署的“邊防圖”，主要描繪海岸邊防形勢、軍力部署的海防圖，以及主要描繪長江、淮河等大河防禦形勢的“江防圖”和“河防圖”。從繪製方式來看，中國古代的軍事地圖往往採用平立面結合的形象畫法，圖中的文字註記較多，不少地圖往往採用圖說結合的形式，具有圖文並茂的特徵。
