齊桓公是春秋五霸之首，最早稱霸的君主，自他開啓了齊國的強盛之路，齊國就一直是春秋戰國的強大國家，但是這樣一位傑出的領袖，結局卻是非常悲慘。
東周分兩半，春秋和戰國。在春秋時期，爭霸戰爭一直是主旋律。在春秋五霸中，不管後面幾位霸主存在怎樣的爭議，齊桓公都是毫無疑問的春秋五霸之首。在登基爲齊國國君後，齊桓公在魯國手上吃了敗仗後，專心發展內政，任用管仲來革新齊國的政治經濟制度。
在充分利用齊國的山海魚鹽之利後，齊桓公很快實現了富國強兵的意圖。至此之後，在尊王攘夷的名義下，齊桓公九次舉行諸侯會盟，並被推舉公認爲諸侯的霸主。但是，和歷史上的諸多帝王一樣，比如唐玄宗李隆基，齊桓公小白的晚年，也陷入到昏庸和享受中。
在齊桓公在位的中後期，易牙、豎刁和開方這三個人備受寵幸，不亞於管仲。而且，這三個人爲了得到齊桓公的充分信任和重用，真是達到了無所不用其極的地步。在齊桓公戲言想知道人肉的味道後，易牙毫無猶豫的結束了兒子的性命，讓齊桓公的玩笑成真。至於豎刁，通過揮刀自宮的方式來得到齊桓公的親近。而曾經是衛國貴族的開方，爲了得到齊桓公的寵幸，早把自己的老母親都仍在一邊了，甚至國家都差點滅亡的時候，他依然緊緊跟隨在齊桓公身邊。
值得注意的是，管仲主政齊國的時候，已經對以上三個奸臣表達過強烈不滿的態度。在自己病危的時候，齊桓公想問管仲有什麼要交待的事情，管仲希望齊桓公可以疏遠易牙、豎刁和開方這三個人，強調這幾個人連自己的子女親人都能殺戮、拋棄，怎麼可能對齊桓公你忠心耿耿的呢。齊桓公就說你管仲怎麼到臨死纔跟我說這些啊。管仲迴應：以前我在的時候，可以鎮住這幾個小人。但現在我就要到下面去了，這三個人要翻天吶。齊桓公一聽，爲了讓管仲安心的離去，立即答應遠離那幾個小人。
但是，在管仲去世後，齊桓公也重病了。在這個節骨眼上，易牙、豎刁、開方終於露出了自己的真實面目，開始在齊桓公的兒子中左右逢源。爲了爭奪齊國的國君之位，齊桓公的兒子們也是在明爭暗鬥。自此之後，齊國再難重現齊桓公時期的霸主地位。
在齊桓公病危的時候，易牙、豎刁、開方不僅控制着齊國的內政大權，而且將齊桓公關閉在冷宮裏，甚至斷絕了齊桓公的飲食供應。據傳，某婦人翻牆來到齊桓公的冷宮裏時，發現齊桓公已經餓得頭昏眼花了。通過婦人，齊桓公才知道自己是被易牙、豎刁和開方這三個小人給囚禁起來了。這個時候，他才真正理解管仲的臨終囑託，後悔自己沒有狠心將三個小人除掉。最後，羞愧難當的齊桓公以自殺來結束了自己的生命。
在齊桓公去世後，遺體經過了兩個月才被人發現。而此時的罪魁禍首——易牙、豎刁等人依然在忙着齊國國君之位的權力鬥爭，支持所屬的公子爭位。春秋五霸之首的齊桓公，居然落得如此悽慘的結局，不免讓人想到諸葛亮的告誡，親小人遠賢臣的國君，很難得到善終。
