秦國崛起
秦人是漢族西遷的一支。秦孝公時期下令求賢，向全天下頒佈《求賢令》：“賓客羣臣有能出奇計強秦者，吾且尊官，與之分土。” 衛人商鞅從魏國跑來， 幫助秦孝公實行變法革新，並遷都咸陽（今陝西咸陽東北）。
在孝公寵臣景監的舉薦下，商鞅獻上了一套“循名責實，信賞必罰”的變法計劃。秦孝公大爲讚賞，決心實行變法。
商鞅變法的核心思想是：重刑、弱民、抑商和禁旅。迅速使得秦國從一個西方不起眼的弱國變成爲“天子致胙”，“諸侯畢賀”的軍事強國。
秦國在商鞅變法的短短十多年間，被治理得道不拾遺，山無盜賊，家給人足，秦人皆“勇於公戰而怯於私鬥”，聞戰則喜，“鄉邑大治”。 連周天子也送禮給孝公，封爲“方伯”（一方諸侯領袖），各國紛紛前來祝賀，秦國成爲當時最強大富足的國家。
商鞅主持的變法在各國中是最全面，最系統，最徹底的。秦國軍隊自商鞅變法實行獎勵軍功政策（軍功授爵制）後愈戰愈勇。武器裝備不斷改進。兵種已有步、車、騎之分。軍隊數量多時達到“帶甲百萬，車千乘，騎萬匹”，其後出現了尉繚子、白起、王翦等著名軍事家和將領。使秦國很快躍居戰國首強，邁出了秦朝崛起的重要一步，逐漸使秦國成爲實現中國統一的中心力量。
攻滅六國
秦王政十七年（公元前230年），韓國降將內史騰率秦軍滅韓國，俘韓王安，韓亡。所得韓地置潁川郡。
秦王政十九年（公元前228年），秦國大將軍王翦攻入趙國國都邯鄲，趙王遷被迫降秦，趙破，置邯鄲郡、鉅鹿郡、太原郡。 趙公子嘉率宗族百人逃亡到代城。
秦王政二十年（公元前227年），燕太子丹派荊軻、秦舞陽刺殺秦王未遂，秦王立即派王翦領兵攻燕。
秦王政二十一年（公元前226年），王翦攻破燕都薊，燕王喜退守遼東，殺太子丹以求和。
秦王政二十二年（公元前225年），秦軍王翦之子王賁率領10萬大軍攻打魏國，包圍魏都大梁，引黃河鴻溝水灌大梁。3個月後大梁城破，魏王假投降，魏亡。
同年，王翦率領60萬大軍攻打楚國，屯兵練武，堅壁不戰，以逸待勞。
秦王政二十三年（公元前224年），王翦率領60萬大軍渡過淮水，圍攻楚國都城壽春。
秦王政二十四年（公元前223年），楚軍鬥志渙散、糧草不足，遂從前線撤軍。王翦乘機追擊，消滅楚軍主力，佔領楚都壽春，俘虜楚王負芻。楚人復立昌平君爲王。王翦又率軍渡過長江，平定了江南，置會稽郡，楚亡。
秦王政二十五年（公元前222年），王賁打下遼東，俘燕王喜；接着打下代城，俘趙代王嘉。燕、趙徹底滅亡，秦始皇於代地設置雁門郡。
秦王政二十六年（公元前221年），王賁率軍南下攻打齊國，齊王建不戰而降，齊亡。
至此秦滅六國，一統天下。當時還有衛國作爲附庸存在，秦二世元年即前209年被廢。至此諸侯割據稱雄的封建國家結束，專制主義的中央集權的漢族統一國家開始了。這是古代歷史上特殊的偉大事件。作爲一個大一統王朝，在幅員遼闊的統治區域內，創立了高度集中的中央集權的政治制度，“器械同量，同書文字。”
嚴刑峻法
長期分裂局面造成的影響，使秦始皇非常關心六國舊地驪山陵
驪山陵
的動靜，擔心六國舊貴族圖謀復辟。爲了防止割據的再現，秦始皇把六國富豪和強宗十二萬戶遷到咸陽，另一部分遷到巴蜀、南陽、三川和趙地，使他們脫離鄉土，以便監視。他把繳獲的和沒收的武器加以銷燬，在咸陽鑄成十二個各重千石的銅人。 又下令“墮壞城郭，決通川防，夷去險阻”，儘可能消滅封建貴族依以割據的手段。爲了控制廣闊的國土，特別是六國舊境，秦始皇還修建由首都咸陽通到全國各地的馳道，東窮燕齊，南極吳楚。他自己多次順着馳道巡遊郡縣，在很多地方刻石紀功，以示威強。爲了加強北方的防務，秦始皇三十五年（公元前212年），又修築由咸陽經過雲陽（今陝西淳化西北），直達九原（今內蒙古包頭西）的直道，塹山堙谷千八百里。在西南地區，還修築了今四川宜賓以南至雲南昭通的五尺道，於近旁設官進行統治。
秦統一以後的十幾年中，秦始皇維持了一支龐大的軍隊，建立了一個龐大的官僚機構，進行了多次的大規模戰爭，完成了巨大的國防建設和土木建築。據估計，當時全國的人口約爲一千多萬，而當兵服役的人超過二百萬，佔壯年男子三分之一以上。秦始皇採取趙陀等人的意見遷移關中50萬秦人至嶺南與當地人民族融合，但導致關中空虛，大大動搖了秦的統治基礎。
秦二世時期，農民生活悲慘，穿牛馬之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，舉行暴動。這種種情況說明，急政暴虐激化了社會矛盾，秦始皇在完成統一事業的同時，也造成了秦王朝傾覆的條件。所以西漢時的賈山談到秦代“羣盜滿山”的情況時說：秦始皇在世時，他的統治已經在崩潰，但是由於皇帝以及開國大臣在鎮壓，沒有人敢於和政府對抗。
走向滅亡
公元前209年秦二世胡亥即位。他進一步加重對農民的剝削和壓迫，以“稅民深者爲明吏”，以“殺人衆者爲忠臣”。他令農民增交菽粟芻藁，自備糧食，轉輸至咸陽，供官吏、軍隊以至於狗馬禽獸的需要。他繼續修建阿房宮，繼續發民遠戍。徭役徵發的對象進一步擴大，農民的困苦達於極點，大規模的農民起義已經到一觸即發的地步。在農民醞釀反秦的時候，潛伏着的六國舊貴族殘餘勢力也在俟機進行分裂活動。秦始皇三十六年（前211年），東郡出現“始皇帝死而地分”的刻辭，就是這種分裂活動的徵兆。
秦二世元年（公元前209年）七月，一隊開赴漁陽（今北京密雲）的閭左戍卒九百人，遇雨停留在大澤鄉（今安徽宿縣境），不能如期趕到漁陽戍地。秦法規定“失期當斬”，戍卒們面臨着死刑的威脅。但根據出土1975年的《睡虎地秦簡》，“失期”僅爲城旦的處罰，所以此處存在異議。於是，在陳勝、吳廣的領導下，在大澤鄉舉起了中國歷史上第一次大規模農民起義的旗幟。陳勝，吳廣他們殺押送他們的秦尉，率領戍卒，用已被賜死的秦公子扶蘇和已故楚將項燕的名義，號召農民反秦。附近農民斬木揭竿紛紛參加起義。起義軍分兵東進，主力則向西進攻，連下今豫東、皖北的銍、酇、苦、柘、譙（分別在今安徽宿縣，永城、鹿邑、柘城，安徽亳縣境）諸縣。當他們推進到陳（今淮陽）的時候，已是一支數萬人的聲勢浩大的隊伍了。在起義軍的影響下，許多郡縣的農民殺掉守令，響應陳勝；特別是在舊楚國境中，數千人爲聚者到處可見。一些潛藏民間的六國舊貴族、遊士、儒生，也都乘機來歸，憑藉舊陳勝、吳廣起義
陳勝、吳廣起義
日的地位，在農民軍中發揮影響。遊士張耳、陳餘甚至勸陳勝派人“立六國後”，被陳勝斷然拒絕。陳勝自立爲“張楚王”，分兵三路攻秦：吳廣爲“假王”，西擊滎陽；武臣北進趙地；魏人周巿攻魏地。吳廣軍在滎陽被阻，陳勝加派周文西擊秦。周文軍很快發展到車千乘，卒數十萬人，進抵關中的戲（今陝西臨潼境），逼近咸陽。秦二世慌忙發修驪山陵墓的刑徒爲兵，以少府章邯率兵應戰，打敗周文軍。周巿在魏地立舊魏貴族魏咎爲魏王，自爲魏丞相，並派人到陳勝那裏迎接魏咎。舊貴族的勢力很活躍，渙散了農民起義隊伍。陳勝缺乏經驗，決心不夠，眼看着分裂局面的形成。陳勝周圍也出現了不團結的現象。
秦將章邯軍連敗周文，周文自殺。章邯又東逼滎陽，吳广部將田臧殺吳廣，迎擊章邯，一戰敗死。章邯進到陳，陳勝敗退到下城父（今安徽渦陽東南），被叛徒莊賈殺死，陳縣失守。陳勝部將呂臣率領一支“蒼頭軍”英勇接戰，收復陳縣，處決了莊賈。陳勝作爲反秦的先驅者，領導起義只有半年就失敗了，但是反秦的浪潮卻被他激起，繼續不斷地衝擊秦的統治。
陳勝起義後，舊楚名將項燕之子項梁和項梁侄項羽在吳（今江蘇蘇州）殺掉秦會稽郡守，起兵響應。不久項梁率領八千子弟兵渡江北上，隊伍擴大到六七萬人，連戰獲勝。閩越貴族無諸和搖也率領族人，跟着秦番陽令吳芮反秦。原沛縣亭長劉邦和一部分刑徒逃亡山澤，也襲擊沛令起事，歸入項梁軍中。項梁立楚懷王之孫爲楚王。以後，項梁在定陶敗死，秦章邯軍轉戈北上，渡河擊趙。
這時，代替蒙恬戍守朔方邊塞的王離，也率大軍由上郡（治今陝西榆林東南）東出，包圍了張耳和趙王歇駐守的鉅鹿城（今河北平鄉境）。楚王派宋義、項羽救趙，派劉邦西入關中。宋義北至安陽，逗留不進。項羽殺宋義，引兵渡漳河，經過激戰，解鉅鹿之圍，被推爲諸侯上將軍。以後，秦將章邯率二十萬人向他投降。劉邦迂迴進入武關，到達咸陽附近。那時秦二世已被趙高殺死，繼立的子嬰貶去帝號，稱秦王，向劉邦投降。劉邦攻佔咸陽，秦亡。劉邦廢除秦的苛法，只約法三章：“殺人者死，傷人及盜抵罪”，深得秦人擁護。
楚漢之爭
劉邦入咸陽後，項羽也立即率軍入關，駐鴻門，然後進入咸陽，大肆燒殺掠奪。他在諸王並立的既成局面下，自立爲西楚霸王，都彭城（今江蘇省徐州），建立了西楚政權（公元前206－公元前202年）。被項羽逼處巴蜀一隅爲漢王的劉邦，公元前206年五月，乘機進入關中，敗項羽所封關中三王。接着領軍東出，遠襲彭城，退守於滎陽、成皋之間，與項羽相持。劉邦鞏固了關中後方，又聯絡反對項羽的力量，轉敗爲勝。劉邦與韓信、彭越等會攻項羽，項羽兵敗垓下（今安徽靈璧境），退至烏江（今安徽省和縣）自刎，年僅31歲。同年二月，劉邦在定陶稱帝。
楚漢之戰是由秦末農民戰爭直接演變而來的。農民戰爭雖然勝利地推翻了秦朝，但曾經是農民戰爭領袖的劉邦和項羽，卻不得不逐步轉化爲封建統治權的角逐者。劉邦知人善任，因勢利導，終於戰勝項羽，登上了西漢統一王朝的皇帝寶座。
秦始皇自命“始皇帝”的時候，一心想讓秦朝的統治千秋萬代延綿不休，但他決沒想到，僅僅14年之後，才傳到第三個皇帝時秦朝就滅亡了。儘管他採取了種種鞏固統治的措施，但他的獨裁專制、橫徵暴斂，早已埋下了禍根。他徵發了30多萬人築阿房宮，又動用大量人力財力修驪山墓。頻繁的戰爭、龐大的官僚機構、連續的大興土木，動搖了統治基礎，人民不堪重負，痛苦到了極點。
公元前209年陳勝、吳廣領導的農民起義爆發，是中國歷史上的第一次農民起義，秦朝被推翻。由於過去的割據局面所造成的影響，反秦過程中重新出現了分裂的傾向。在接踵而來的爭奪統治權的楚漢之爭中，漢勝楚敗，使分裂形勢得到控制，統一了國家。繼秦之後，又一箇中央集權的王朝就這樣建立了。
秦亡之論
《淮南子·人間訓》：秦王趙政兼吞天下而亡。
《淮南子·泰族訓》：趙政晝決獄而夜理書，御史冠蓋接於郡縣，復稽趨留，戍五嶺以備越，築修城以守胡，然奸邪萌生，盜賊羣居，事愈煩而亂愈生。趙政不增其德而累其高，故滅。
《阿房宮賦》：滅六國者，六國也，非秦也；族秦者，秦也，非天下也。
《過秦論》：一夫作難而七廟隳，身死人手，爲天下笑者，何也？仁義不施而攻守之勢異也。
《史記·酈生陸賈列傳》：秦任刑法不變，卒滅趙氏。
《漢書·武五子傳》：昔秦據南面之位，制一世之命，威服四夷，輕弱骨肉，顯重異族，廢道任刑，無恩宗室。其後尉佗入南夷，陳涉呼楚澤，近狎作亂，內外俱發，趙氏無炊火矣！
