自唐代遣唐使以來，中日兩國關係逐漸發生了微妙變化。日本逐漸從向中國學習、遣使示好，轉而自立門戶、反客爲主。到明代倭寇屢屢騷擾東南沿海時，中日兩國關係已經開始惡化。
那麼，在明代之前的元代，兩國之間又是何種關係呢?“元曲四大家”之一白樸，曾作有《木蘭花慢》詞一首，詞中提到“伏波勳業照青編。薏苡又何冤?笑葺爾倭奴，抗衡上國，挑禍中原。
分明一盤棋勢，漫教人、著眼看師言。爲問鵾鵬瀚海，何如雞犬桃源。”詞中有“倭奴”二字，又稱其“抗衡上國”云云，顯然說明在元代，中日兩國即有不睦乃至戰事了。
所謂“伏波勳業”，是以漢代伏波將軍馬援征伐越南事，概指元軍諸將東征日本。整首詞隱約表達了元代征伐日本的戰事，但“薏苡又何冤”之句又是何意呢?這就需要進一步聯繫《元史》，來作一番史料探尋與揣摩了。
據《元史》卷二○八《外夷一》載：“日本在東海之東，古稱倭奴國。或雲惡其舊名，故改名日本”。事實上，白樸詞中所言的“倭奴”古名，源自漢代。
公元57 年，日本列島南部的“倭王”遣使朝貢，欲借臣屬於漢王朝樹立自己權位和王位，故求漢皇賜封，而光武帝賜其爲“倭奴王”。直到唐代咸亨年間，這受封於漢朝的 “倭奴國”才改稱“日本”，漸有自立門戶之意。
繼續查閱《元史》，不難發現，白樸詞中的中日之戰，有過兩次，且發生在元世祖忽必烈在位期間。原本，忽必烈沒有打算東征日本，至元三年到九年間(1266 —1269)，還屢屢派使臣出使日本，有通好睦鄰之意。
當時，對於鐵蹄踏遍歐亞、一條馬鞭征服世界的大元帝國而言，根本沒有把彈丸之地的日本國放在眼裏，以爲日本必將臣服。於是乎，他沒有揮動馬鞭進軍，而是派遣使臣去通好了事。
