淝水之戰是中國史上罕見的以少勝多的戰役，而且極其不可思議，因爲此役沒有明顯的外在因素或者軍事策略導致前秦的失敗。例如赤壁之戰，明顯是大冬天刮東南風，“凱風自南”，於是一把火把幾十萬曹軍燒退;再往前溯，昆陽之戰，是王莽的軍隊遭到前後夾擊而導致敗退;更早的鉅鹿之戰，則是項羽的江東子弟實在太神勇，連吃飯的餐具和渡江的船隻都不要，玩了命幹，更何況楚國人有着與秦軍作戰的豐富經驗，因此打起秦軍來如疾風狂卷。
而東晉擊敗前秦，似乎是最不可思議的。雖說東晉也有積極的戰略戰術準備，主戰派謝安等人指揮若定，主動迎戰，利用間諜向敵人內部滲透，在關鍵時渙散敵軍，同時也因爲淝水這樣的天然險地，有效阻遏了敵軍迅猛的攻勢。然而，這些戰略戰術並沒有制勝的必然性，獲勝的概率遠遠低於赤壁之戰的火攻戰略。可以說，東晉的戰略戰術是正確的、高明的，但未必是制勝神器。
那麼，先秦軍隊到底碰上了什麼詭異的事情，導致一敗塗地呢?這個要看先秦軍隊的組成。苻堅是一位了不起的政治家和軍事家，他統一北方，結束了紛爭割據的混亂局面，其中依仗的大都是奇才王猛的策略，無論是政治經濟上的安邦定國，還是軍事上的攻城略地，都是一路高歌。然而，即使是王猛這樣的能人，臨死前還是苦苦叮囑苻堅不要進攻東晉，首要任務是安定內部，防備鮮卑和羌。這當中除了因爲王猛是漢人，對東晉有着天然的故國之情，更重要的是，王猛清醒地意識到：苻堅的軍隊是一隻龐大而混雜的隊伍，更準確地說是一隻鬆散的聯盟軍隊，如果在北方馳騁，各大部落還有共同利益約束，不致有意外，但如果攻打晉國，那麼這隻聯盟軍隊失去了共同的利益訴求，解散是很自然的事情。
苻堅南下前，文武大臣苦勸他不要輕舉妄動，只有慕容垂贊同，因爲此人就代表一部分人的心聲，趁着大戰自動解散，回自家的地盤去。他們爲什麼贊同?因爲他們就等着苻堅一到前線，就有機會散夥，各奔前程。前秦的不合在敵我交往中就顯示得很明白，前秦派朱序前往東晉勸降謝石，朱序居然吃裏扒外，勸謝石趁前秦大軍尚未集結的時候發起進攻，先聲奪人。本來打算採取保守戰略的謝石，聽了此言決定放手一搏。
另外，淝水之戰的勝利，不能光看重點作戰區域，還得看荊州，地處上游的桓衝率領十萬軍隊進攻先秦，緩解了下游的軍事壓力。前秦的內部都渙散成這樣了，這仗先敗了一半。因此，當前秦的軍隊在前線時，朱序一聲喊，那些貌合神離的將領馬上趁機散夥，調轉馬頭就跑，可以說，不是東晉的軍隊擊潰了他們，而是他們自行解散了。慕容垂等人就等着在前線散夥，因此一看情況不對，馬上拉着自己的三萬部隊走人。真正跟東晉作戰的，其實是苻堅的嫡系部隊，打得也很賣力，苻堅自己都吃了箭。然而，一方面要制止陣前散夥的雜牌部隊，一方面還得與敵人作戰，吃敗仗也是很自然的事情。
很多失敗，未必是競爭對手的進攻造成的，而是自己內部的解體造成的，因此，一個強大而凝聚的團體纔是最重要的
