公元前494年，勾踐在夫椒之戰中被吳王夫差打敗，被迫向吳乞和爲奴。爲了激勵自己不忘報仇雪恥，飽受屈辱的勾踐睡柴草、嘗苦膽，最終吞滅吳國，成爲中國歷史上刻苦自勵、發奮圖強的楷模。
不過，勾踐的成功，只靠“臥薪嚐膽”是絕對辦不到的，還離不開兩位智能之士的忠心輔佐。一位是大夫文種，另一位是將軍范蠡。文種的功勞主要有兩項：一是求和救國，二是富國強兵。據《國語?越語上》記載，越王勾踐被夫差圍困在會稽山上時號令三軍說：“有能助寡人謀而退吳者，吾與之共知越國之政。”在這國之將亡的緊要關頭，文種親自去吳國求和並獲成功，使越國得以苟存。
後來，根據求和條件，勾踐夫婦攜范蠡等重臣到吳國爲奴。在此期間，文種代替勾踐管理越國。勾踐歸國後，文種和范蠡共輔勾踐“十年生聚、十年教訓”，從而爲滅吳稱霸提供了強大的經濟後盾和戰鬥力量。
勾踐去吳國爲奴前夕，本欲將國政託付於范蠡，結果范蠡說：“兵甲之事，種不如蠡;鎮撫國家，親附百姓，蠡不如種。”主動要求將國家託付給文種，而自己甘冒生命危險，跟隨勾踐入吳爲奴。到了吳國，面對夫差的利誘拉攏而不移其志;當勾踐遭伍子胥設計陷害時，范蠡爲挫敗伍子胥之謀更是以身試刃。據東漢學者趙曄《吳越春秋》記載，在吳王夫差生病時，范蠡建議勾踐主動嘗其糞便以診病情，這一舉動最終感動了夫差，從而勾踐得以歸國。
後來，在吳王夫差北上同齊爭霸之際，范蠡又當機立斷，不失時機地發動滅吳戰爭。吳國戰敗求和時，使者“肉袒膝行而前”，令“勾踐不忍，欲許之”。這時，范蠡告誡勾踐“天與弗取，反受其咎”，並提醒勾踐：“君忘會稽之厄乎?”然後斷然進兵，攻滅吳國。因此，《史記?越王勾踐世家》這樣記載：“范蠡事越王勾踐，既苦身戮力，與勾踐深謀二十餘年，竟滅吳。”充分肯定了范蠡在滅吳過程中的功勞。
鳥盡弓藏，兔死狗烹
據《史記?越王勾踐世家》記載：范蠡助越滅吳後，“北渡兵於淮以臨齊、晉，號令中國，以尊周室，勾踐以霸，而范蠡稱上將軍”。這時的范蠡可謂戰功赫赫，名位俱顯，應該坐享榮華富貴了，但出人意料的是：就在范蠡政治生涯的巔峯時刻，他卻認爲“大名之下，難以久居”，而且勾踐爲人“可與同患，難與處安”，毅然辭別了勾踐，泛舟五湖，逃至齊國。
不僅如此，他還從齊國寫信給文種說：“飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹。越王爲人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去?”力勸文種迅速逃生，不要坐以待斃。可惜文種沒有及時逃走，而是裝病不朝。結果正如范蠡所料，不久勾踐賜給文種寶劍，說：“你教給我討伐吳國共有七種戰術，我只用三種就滅掉了吳國，你那裏還有四種戰術，你去我死去的父王那裏，讓他試試這四種戰術吧。”
面對如此冰冷惡毒的語言，一代功臣良相含恨自刎。至此，勾踐滅吳稱霸的左膀右臂，一個因看透勾踐不義而遠逃他鄉，一個因留戀權位而命歸九泉，怎不令英雄同悲、天下寒心?
