大禹治水的傳說，算是最早見諸冊籍的成功典範。爲了治水除患，我國歷代相繼設置水官。
《國語·魯語》載，冥某爲夏朝水官，爲防汛治水而殉職。從秦漢時期開始，先後設置都水使者、河堤謁者、大舟卿、都水臺、都水監、都水司等官屬。明代設總河都御史，清代設河道總管，專司水政。
《管子·度地篇》：“除五害之說，以水爲始……令習水者爲吏。”提出水官必須通曉水性。
據《後漢書》載，東漢時有兩位精通業務的水官：王景、王吳。東漢明帝時，經引薦，王景得到明帝劉莊的信任。奉命與王吳共修浚儀渠。他們採用墕流法，治理渠道，使黃河水不再爲害。
西漢平帝以來，積五十餘年，黃河、汴河的水利年久失修，水患肆虐，百姓怨聲載道。永平十二年(69年)四月，明帝遣王景、王吳治理汴渠，動用幾十萬士卒，從滎陽(今河南滎陽東北)至千乘(今山東利津)海口，長達一千多裏，修渠築堤。
次年夏天，治水工程完成。自此，黃河、汴河分流，河不侵汴，便利漕運。王景由是知名，以功三遷爲侍御史。永平十五年(72年)封河堤謁者，主管河堤之事。
治水的成敗，固然與水官通曉水性，熟悉業務有關，有時卻與其他原因分不開。
北宋哲宗趙煦時，水治分兩派：左相呂大防、殿中侍御史郭知章等人，力主引黃河水東流；右相範純仁、尚書右丞蘇轍等人，力主引黃河水北流。元祐元年(1086年)，都水使者吳安持奉命引水東流。吳安持爲英宗朝樞密使吳充之子、王安石之女婿。
引水東流工程浩大，偏又遇上水患兇險。元祐八年(1093年)五月，黃河水漲，堤防潰決，洪水氾濫。紹聖元年(1094年)七月，由於東流堤防未及修繕加固，水患頻仍，流民擁入京師。
朝廷諫官參劾吳安持，前後八年治水無尺寸之效。當時，也有人說了公道話：“大河自元豐(宋神宗年號)潰以來，東北兩流利害極大，頻年紛爭，國論不決，水官無所適從。”
元符二年(1099年)六月末，黃河氾濫，引水東流的治理宣告失敗。於是，朝廷追究罪責，“以明先帝引水北流之志”。最後，吳安持等人被貶黜邊遠之地，成爲水治兩派紛爭的犧牲品。
明代著名的治水專家潘季馴，一生曾四次奉命總督治河，歷二十七年，治水功績顯著，仕途卻頗多周折。
第一次，明世宗嘉靖四十四年(1565年)秋，黃河決口，東注昭陽湖，運道淤塞百餘里。右僉都御史潘季馴奉命總督河道，開挖新河。潘季馴後晉封爲右副都御史，不久，因丁憂去職。
第二次，明穆宗隆慶四年(1570年)，黃河睢寧(今江蘇睢寧縣)決口。朝廷起用潘季馴，以原官職總督河道。次年，堵塞決口，治水工程竣工。潘季馴沿新開河渠，坐船勘查河道，被參劾罷官。
第三次，明神宗萬曆五年(1577年)冬，黃河崔鎮(今江蘇泗陽縣西北)決口，漕運破壞，大片農田被淹沒。次年夏，潘季馴以右都御史兼工部左侍郎，奉命總督河漕。至萬曆八年(1580年)，終於堵塞決口，暢通漕運，被淹的土地又變成良田。
萬曆十二年(1584年)，潘季馴官至刑部尚書。因爲代前首輔張居正的家屬求情，觸犯聖怒，被革職爲民。
第四次，萬曆十六年(1588年)，起用潘季馴爲右都御史，總督河道兼理軍務。次年，黃河水暴漲，衝入夏鎮(今山東微山縣)，毀壞田地房屋，不少居民溺亡。潘季馴總結經驗，提倡“河道緊縮法”，主張“建堤束水，以水攻沙”。他獨創了“柳棍”法，用泥土、樹木、繩索捆成大圓柱體，用於河堤合攏和河水改道工程，成效顯著。
清代的水官中，還有一對“父子兵”。
嵇曾筠，康熙四十五年(1706年)進士。在其兵部侍郎、吏部尚書等任上，先後主持過一系列治水工程。史稱，嵇曾筠在官期間，視國事如家事，知人善任，恭慎廉明，治河尤著績。
其第三子嵇璜，雍正八年(1730年)進士。入仕後，侍隨其父巡行黃河，後主持多項治理黃淮的工程。史載，嵇璜每次巡河，不避艱險，身先屬吏。一次，他夜裏聽說虞城(今河南虞城北)出現險情，立即連夜趕去。
天剛亮，雨雹交加，水情兇險，下埽岌岌欲崩，隨從人員驚慌失色，勸嵇璜暫退。他站立壩上，大聲叱道：“埽去我與俱去！”雨雹停罷，河堤終於無恙。
看來，一位優秀的水官，不僅通曉水性，精於業務，還要具有任勞任怨，忠於職守的本色。古往今來，無一例外。
