1851年，咸豐皇帝詔選秀女，葉赫那拉氏——後來的慈禧太后被選入宮中，封爲蘭貴人。1854年被封爲懿嬪，兩年後，她爲咸豐生下皇長子載淳，被晉封爲懿妃。1857年，她的地位再次得到提升，被封爲懿貴妃。從此，她在宮中的地位僅次於咸豐的皇后鈕鈷祿氏。
由於深得皇帝的寵愛，慈禧開始干預朝政。咸豐死後，她奪得太后權位，和鈕鈷祿氏平起平坐，朝政大權完全落入兩位太后之手。這也標誌着繼唐之後，又一位女性開始操縱中國命運。
清朝史書上記載，慈禧太后出生於滿洲鑲藍旗一個宦官世家，父親名叫惠徵。而關於慈禧的出生地，文獻中卻幾乎沒有記載，因爲誰也不會料到這個出身普通的官宦之家的女子，幾十年後會成爲執掌大清朝政近半個世紀的聖母皇太后，所以慈禧的出生地也就成了難解之謎。
據山西長治人傳說，慈禧不是滿族人，生父也不是惠徵，而是一個地地道道的漢家女子，在長治出生並度過了自己的童年。據說，她本是山西長治縣西坡村王增昌的女兒，名叫王小慊。因爲家中極爲貧窮，她四歲時母親就病死了，被賣到了潞安府知府惠徵家。惠徵的婦人見王小慊生的俊俏，又聰明伶俐，非常喜歡她。
有一次，惠征夫人無意中發現王小慊的雙腳心上各長一顆貴痣，認爲她是大福之人，就收下她爲養女，改姓葉赫那拉，更名玉蘭，歸爲滿族。知府還爲玉蘭在府署後院專設了書房，供她讀書。
咸豐二年，玉蘭被選入宮中，後來還成了皇太后。由於清廷嚴禁滿漢通婚，違者滿門抄斬，因此惠徵及其家人不敢將此事外泄半個字，慈禧的真實身世也就不爲世人所知了。
