比起自己的叔爺爺正德皇帝，少年萬曆帝是一個聽話的乖孩子，他是在“三合一”式的嚴格管教下成長的。賢母慈聖太后、嚴師張居正、忠僕馮保將他包圍，按照堯舜之君的標準培養小皇帝。
望子成龍心切的家長對兒女過於嚴格，往往事與願違，教育皇帝也是這個道理，而且比培養普通的未成年人更加困難，因爲人家是萬民所繫的天子。如果換一個角度來看，對一個正在成長、不無叛逆性格的少年而言，賢母、嚴師和忠僕是壓在頭上的三座大山。在三座大山的合力下，萬曆帝沒有辦法，甚至是無意識地服從，顯出他聰慧勤勉、少年老成的一面，但這種違反少年心理特點的教育方式，難免在萬曆帝心中暗暗種下仇恨的種子。
慈聖太后教子甚嚴，她好比一個有着萬貫家私的女主人，丈夫死得早，孤兒寡母看管這份家業，最擔心的是兒子變成一個敗家子，何況這不是份普通的家業。萬曆登基後，她住在兒子的寢宮乾清宮，全天候24小時看管，再冷的冬天也讓宮女把兒子從被窩裏拉出來，督促其學習。萬曆帝犯了錯，動不動就讓他下跪。——人家雖然年少，但畢竟是皇帝。等萬曆帝大婚後，老媽不能再日夜看管娶了媳婦的成年兒子了，慈聖太后搬回自己的寢宮。萬曆帝第一座大山從頭上卸掉了，老媽更多的精力放在關心同胞弟弟潞王。
凡對兒子要求嚴格的母親，一般比較重視請家庭教師，而且對老師很尊重。張居正當然是先帝和太后聘請的一個非常合格的家庭教師。過去農村嚴母教子，對先生特別信任，常說諸如此類的話：小孩子不好好讀書，不聽話，你幫我好好管教，打他都不要緊，這是爲他好。慈聖太后當然不能授權張居正體罰做皇帝的兒子，但那思路和農婦差不多，鼓勵他嚴格對待萬曆帝。甚至拿先生嚇唬萬曆帝——“使張先生聞，奈何!”(《張文忠公全集》)和現在差不多，很多孩子畏懼老師甚於父母。皇帝大婚後，太后還叮囑張居正，我不在皇帝身邊，先生得更加用心教導。張居正也慨然以嚴師自居，不顧及自己學生的特殊身份，就像對待普通學生那樣悉心教導、嚴格要求，只差沒用戒尺打手板心了。一次教萬曆帝《論語》，萬曆將“色勃如也”的“勃”字念成“背”字，張居正大喝一聲，要念“勃”!嚇得皇帝大驚失色，在場侍讀的其他官員也驚慌失措。我估計萬曆帝在睡覺時也覺得張先生一雙威嚴的眼睛在盯着自己，真如芒刺在背。張家招禍，固然有居正生前威權震主的政治原因，但這類細節不容小覷。儘管皇帝理智上可能知道先生是爲了大明江山，但情感上因爲張居正的嚴厲而屈辱感日生，那種仇恨的情緒有機會就會釋放出來，人是複雜的動物，大恩成仇，赤忠招怨是常有的事呀。現在張居正死了，第二座大山不存在了。
和張居正結成神聖同盟的司禮監掌印太監馮保，沒有了外援勢力大減，皇帝推翻自己頭上最後一座大山的時機成熟了。
第一家庭的成員，遠不如庶民那樣彼此親密無間，盡享天倫之樂，兒子要見皇帝爸爸很不容易，嘉靖晚年，他和太子乾脆多年不見面，說兩龍碰頭不吉利。皇帝的兒孫，很難享受到正常的父愛，如此，和他們朝夕相處、照顧他們生活起居的“保姆”太監，相當程度地充當了父親的角色。也許因這個緣由，少年皇帝萬曆和天啓，對他們成長時的貼身太監馮保、魏忠賢十分敬重。
這馮保，還真是個忠心耿耿的僕人，不僅對皇帝照料十分細緻，尤其時刻提防他接受不健康文化和生活方式的影響，和看管現在的孩子一樣，不許他進網吧，不許他結交不三不四的朋友，儘量淨化他的成長環境。萬曆御極之初，內閣大院的池塘里長出白蓮花，翰林院飛來一雙白燕，大家以爲這是祥瑞，張居正準備將這祥物敬獻皇上，馮保毫不客氣地對這位老搭檔說：“主上衝年，不可以以異物啓玩好。”(《明史·馮保傳》)
因爲太后和皇帝的信任，這馮保和張居正一樣，氣焰越來越旺，“後保益橫肆，即帝有所賞罰，非出保口，無敢行者。”這是凡夫俗子很難克服的人性弱點。 對這樣一個恪盡職守的奴僕，太后很仰仗，曾對馮保說“萬分當心，引君當道，勿得順從，致傷聖德。”(《神宗實錄》)神宗像對張居正一樣敬畏馮保，可畢竟是熱血少年，天性好玩鬧，每當和小太監遊戲，看到馮保進來，馬上正襟危坐，說，“大伴來矣”。——“大伴”是皇帝對馮保的尊稱。
攤上這樣嚴厲的母親和老師，再加上這樣一個生活祕書，可以想象皇宮中長大的萬曆，應當陽光燦爛的少年時代過得是何等的壓抑。對自己親生母親他沒辦法怨怒，可對老師和貼身生活祕書，那就不一樣，漸漸地對這位大伴的態度，由敬畏到厭煩，再到怨恨。有一天皇帝在身邊兩個小太監孫海、客用的引誘下，喝醉了酒。酒壯慫人膽，對馮保的怒火一下就噴發出來了，他將馮保認作養子的小太監打傷，騎馬到馮保住宅，門外仗劍大呼馮保的名字，嚇得馮保抱住大石頭頂住宅門。第二天馮保報告給慈聖太后，太后大怒說要告太廟，廢黜萬曆帝，另立其弟弟潞王。這下皇帝知道闖大禍了，跪下向母親痛哭流涕地求情，誘他喝酒的兩位太監被罰到南京孝陵種菜，可他心中恨死了馮保。
張居正一死，萬曆帝着手剪除馮保。宮內太監也多是趨炎附勢的，一看馮公公快失勢了，急於爭寵邀功的太監張鯨幫助策劃——無論太監還是大臣，踩着別人往上爬是悠久的傳統，沒辦法，位置就那些，自己要上就必須別人倒黴，自己上了又得擔心別人覬覦。張鯨將皇帝的心思傳到外廷，接替張居正爲首輔的張四維和馮保有過節，立馬指使言官山東道御史江東之、江西道御史李植彈劾馮保。深文周納是言官的專業，何況馮保這些年來毛病很多，於是兩位言官洋洋灑灑羅列馮保當誅的罪名。皇帝立刻降職，令馮保去南京新房閒住，賞銀一千兩，衣服兩箱，其他來源不明的財產沒收。皇帝對這位勞苦功高的忠僕沒有把事做絕，就在萬曆帝擬職處分馮保時，心中積年累月形成的畏懼感還沒有消除，對出主意的張鯨說：馮伴伴來奈何?張鯨給他壯膽，說皇帝的旨意，他再狂也不敢違抗，萬歲爺就就這麼幹，沒事。
馮保家被抄，他帶着早就隱匿的財產以及親隨來到南京養老。從三座大山下解放的皇帝，此時真有翻身的快感呀。
萬曆帝輕易就能打發馮保，再一次說明明朝太監雖然很有權勢，但僅僅是寄生於皇權下面，對皇帝本人很難有威脅。明帝國的控制術已到了爐火純青的地步。
