同治死後，光緒被他的嫂子兼大姨子慈禧選中，要接替剛剛死去的同治，繼承大清王朝的帝統。
發生在養心殿東暖閣的那一幕讓所有的大臣們記憶猶新:太后的話剛出口，中選者的父親奕譞如同被雷擊了一樣，當時癱軟在地，“碰頭痛哭，昏迷伏地，掖之不能起……”(《翁同龢日記》)
在後來的歲月中發生的那些故事，證明了這位親王對兒子的命運是多麼有先見之明。然而，與強大的命運比起來，任何先見之明都蒼白而徒勞。
葉赫那拉是爲數不多有機會出現在歷史聚光燈下的女人之一。據說，旗人家的女人往往比丈夫能幹。許多八旗子弟在外面擺夠了譜，回到家裏，卻要乖乖受女人的轄制。這樣的女人，侄兒要她叫“伯伯”，兒子不叫“媽媽”卻叫她“爸爸”。葉赫那拉就是這樣。在丈夫去世之初，她可能並不一定想成爲“政治家”，她介入政治的動機不過是保住愛新覺羅家的產業，以免孤兒寡母受人欺負。但是，權力這個東西就像鴉片，一旦粘上手就撒不開。對蘭兒這樣的女人來說，人生最大的樂趣無過於在複雜的人際關係中施展手腕，較量機鋒，擺弄他人，把握局勢，使自己永遠站在勝利者的位置上。從這一點來說，規模龐大的政治遊戲比起小小後宮的爭風吃醋更適合施展她的玲瓏多竅之心。
年屆四十、正當盛年的太后，駕馭大清帝國這艘航船正是得心應手、逸興湍飛之時，選擇一個年長的王子爲君，自己放手交權，當然非她所願。
之所以選擇四歲的載湉，除了他的年齡之外，一個隱祕而關鍵的原因，恰恰是他那個富於遠見、聞命痛哭流涕的父親。這個以“謙謹老成”聞名的小叔子兼妹夫是一個異常合手的工具。他十分乖巧，素無野心。他會圓滿漂亮地完成交給他的每一項任務，又會像她肚子裏的蛔蟲一樣，知道怎樣和權力保持最恰當的距離，以迎合這個權欲極重、猜忌心極強的嫂子。只可惜他大了一輩，要不然真是帝位繼承者的最佳人選。但願遺傳的力量能起作用，使未來的皇帝能夠繼承他父親的性格和識度，懂得怎樣和她這個非同尋常的女人相處。
另一個原因是載湉這個孩子的性格。在命載湉入宮之前，她曾經不動聲色地向妹妹瞭解過。妹妹說，載湉這孩子最大的特點是“文靜”，從不淘氣。這極愜太后之心。衆所周知，剛剛死去的同治皇帝，是清代皇帝中最頑劣的一個，從小頑皮異常，任性乖張，長大後熱衷於微服出遊，泡茶館妓院，最終染上惡疾，一病而亡。從妹妹的描述看來，小載湉起碼不會蹈此覆轍。
然而，和載湉相處了一段時間之後，慈禧就發現，她的如意算盤打錯了。載湉決非大清皇帝的適合人選。
首先，載湉身體太差了。進宮之後，三天兩頭鬧病，不是感冒頭疼就是嘔吐腹瀉，幾乎沒有一個月消停過。她經常擔心這孩子活不長。就是長成了，這麼單薄的身子骨，怎麼能擔得動那麼繁重的政務?
其次，載湉太“文靜”了，文靜得像個女孩子一樣。也許是因爲妹妹愛惜過度，這個孩子膽子小得出奇。一聽到雷聲就嚇得大哭大叫，冷汗不止，非得大人抱在懷裏，百般撫慰，才能安靜下來。除了雷聲，鞭炮聲、鑼鼓聲也怕得要命。連見到一隻蟲子，也要哭上半天。
慈禧越來越發現，載湉不是她喜歡的類型。她和載湉性格上的反差太大了。
葉赫那拉天生剛強，性格像一團火，永遠精力十足，永遠興致勃勃。就像《宮女談往錄》中老宮女的回憶一樣:“老太后就是講究精氣神兒，一天到晚那麼多的大事，全得由老太后心裏過，每天還是……精神飽滿，不帶一點疲倦的勁兒。”
而這載湉卻天生稟賦不足，精神不健旺，只愛悶在屋裏拆拆自鳴鐘，擺弄擺弄西洋玩具。
太后男人一樣幹練，什麼事都要處理得清清爽爽，一絲不苟。“老太后一生精明強幹，……吃東西也必定要端端正正精精緻致地像個吃的樣。穿雙鞋，也必定要襪線對準了鞋口，絲毫也不能對付。精明認真是老太后的秉性。”
載湉卻做事拖泥帶水，又沒長性，經常玩着玩着就煩了，扔下一大堆鐘錶零件，又去擺弄另一樣東西。太后最看不上的就是這點。
太后精明聰慧，善於察言觀色，載湉卻木頭木腦，缺乏靈活機變勁兒……
用古話說，她和這孩子簡直生來相“克”。相處時間越長，她感覺越彆扭。她十分反感載湉期期艾艾、怯懦退縮的神情。不論從哪方面看，載湉都不像一個雄才大略的料。
沒辦法，這就是大清的命吧!
失望歸失望，太后對載湉這個親外甥還是盡心盡力的。同治皇帝是在奶媽的懷中長大的，那個時候，她正忙着濃妝豔抹、爭風吃醋，無暇顧及襁褓中的嬰兒。現在，已經失去爭寵任務的她把對同治的一份歉疚都還給了光緒。後來她回憶說:“皇帝入承大統，本我親侄。從孃家算，又是我親妹妹之子，我豈有不愛憐之理!皇帝抱入宮時，才四歲，氣體不充實，臍間常流溼不幹，我每日親與塗拭，晝間常臥我寢榻上，看着天氣寒暖，親自爲他加減衣衿，節其飲食。皇帝自在醇王府時即膽怯，怕聽到大聲特別是雷聲，每有打雷下雨，我都把他摟在懷裏，寸步不離。皇帝三五歲後，我每日親書方紙，教皇帝識字，口授讀《四書》、《詩經》，我愛憐惟恐不至……”
