秦國經過秦孝公和秦惠文王的努力，一躍而成爲六國之中的最強者，但是秦國仍然偏居於西陲，無法進入中原，與各諸侯國爭強。
到秦武王時期，出函谷關，東進中原，與六國爭強的時代已經來臨。但若東進，必先取宜陽，宜陽是陝西通往河南的重要通道，它是韓國的西大門，地理位置非常重要。
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秦武王三年，武王對甘茂說：“寡人欲容車通三川，以窺周室，而寡人死不朽矣。”其意思是要東出函谷關，代周而取天下。甘茂遂出策聯合魏國，攻打韓國。在出使魏國時，甘茂對副使向壽說：“你回去之後就說‘魏聽臣矣，然原王勿伐’。事成，盡以爲子功。”向壽依言對武王講，武王很納悶，爲何魏國同意聯合攻韓，甘茂卻不讓進攻韓國。當甘茂回來時，武王出國都至息壤迎甘茂，問其故。對曰：“宜陽大縣，城堅溝深，糧草豐富，地勢險要，易守難攻。今王倍數險，行千里攻之，實難攻取。且城堅難攻，短時難取，重兵屯於外，國內謠言必起。昔者賢人曾參在費地，有與其同名者殺人，人告其母曰‘曾參殺人’，其母織自若也。不一會兒，一人又告之曰‘曾參殺人’，其母尚織自若也。
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不一會兒又一人告之曰‘曾參殺人’，其母投杼下機，逾牆而走。曾參之賢，其母知之，然三人疑之，其母信之。臣非有曾子之賢名，今若攻韓，疑臣者非三人，臣恐大王不信臣。前朝張儀，西並巴蜀，北開西河，南取上庸，東破合縱，然天下都認爲這是先王的功勞。樂羊攻中山，三年始破，歸而誇功，文侯示謗書一篋。樂羊叩首而謝曰‘此非臣之功也，主君之力也。’今臣，外來之人。
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擁重兵於外，國內諸臣疑臣，時長王必聽之，是以不能攻韓”。武王說：“我願與你起誓，不取宜陽，絕不回師”。而後甘茂兵發宜陽，五月而不下，國內議起，武王發使召甘茂回師，甘茂問武王：“息壤的誓言算數嗎?”武王遂又增兵，殺敵六萬，攻取宜陽。
秦國攻取宜陽之後，便可以長驅直入，東出函谷關，直達韓國的腹地，與六國逐鹿中原，從而邁出東進的第一步。
