朕雖未能仰紹愛民之實政，亦無害民之虐事，突遭此變，實不可解!——嘉慶
這本是嘉慶皇帝在天理教徒襲擊紫禁城大內後，痛心疾首所寫下《遇變罪己詔》中的一句話，與閃電沒有任何瓜葛。但是，如果嘉慶皇帝真如傳言所說，是“被閃電擊中斃命”的，那麼他在另一個世界定會把這句話再重複若干遍。
由於盛世的光輝掩蓋了一般時代的特徵，因此，現代人對嘉慶皇帝的評價遠不及康熙、雍正、乾隆。一般認爲他是位“守成君主”，對開疆擴土沒有什麼功績，對治理也沒有太大的成就。人們至多承認他“勤於政務”和“勵精圖治”，但努力工作本是帝王的分內之事，而且相對於明朝來說，他們幾乎人人當得起“勤政”二字。所以，在祖輩的光環中，嘉慶皇帝沒什麼值得特別稱道之處。
在他二十五年執政生涯中，未能遏制帝國從盛世的頂峯向下衰落的大勢，他相對開明的治理方式也無法根治清王朝日趨嚴重的腐化和頹敗。康雍乾盛世在嘉慶日理萬機的忙碌和徒喚奈何的失落中漸行漸遠，他竭力把盛世中留下的危機逐一化解，卻要面對一個又一個新的危機：白蓮教起義、天理教叛亂、英國的騷擾、鴉片的流入……世界在變，時代在變，嘉慶一生的忙碌伴隨着暮年的帝國化作一段疲憊和乏味的歷史文本。然而，他死亡的那個瞬間卻成爲野史締造者製造故事的良機。
嘉慶二十五年(1820年)七月，嘉慶皇帝自圓明園啓程到熱河主持木蘭秋獮典禮，皇次子智親王綿寧、皇四子瑞親王綿忻以及諸位王公大臣隨他一同前往。出發時，嘉慶“身體豐腴，精神強固”。一行人從北京到避暑山莊一共走了六天，七月的京郊異常炎熱，嘉慶當時已經六十一歲，酷暑難耐加之旅途疲憊，他在路上就感到身體不適。二十四日，嘉慶到達避暑山莊後“覺痰氣上壅，至夕益盛”。當天晚上，嘉慶仍按行程安排到城隍廟拈香以及到永佑宮行禮。
二十五日，嘉慶病情嚴重，臥牀不起，他感到“痰氣上涌”，說話困難，但頭腦清醒。下午，嘉慶病情急劇惡化，已不能說話，隨行太醫束手無策。到傍晚，“疾大漸”，於戌刻崩逝於避暑山莊寢宮煙波致爽殿西暖閣的龍牀上。死因不明。
由於嘉慶死於熱河避暑山莊，而且事發突然，隨行大臣及皇族擔心北京突發篡位或謀反等意外事件，於是立即封鎖消息，緊閉避暑山莊大門，限制人員出入。到了八月二十七日，道光皇帝已經繼位，才向內閣發佈上諭，告知朝廷上下。由於這件事過於離奇蹊蹺，於是民間就產生了各種推測和傳聞，而傳聞中流傳最廣、最駭人聽聞的就是與天空放電的自然現象有關：一道閃電將嘉慶皇帝當場擊斃。
古今中外的帝王有成千上萬個，但傳說中被雷擊身亡者唯嘉慶皇帝一人。民間流傳的“閃電劈嘉慶”有兩個版本，這兩種說法皆流傳很廣，但沒有絲毫史實根據，而且編造得漏洞百出。其中一種試圖與官方說法在形式上尋求一致：嘉慶皇帝在山莊生了病，臥牀調養，並無大礙，精神尚佳，照常處理政事。一日，熱河上空驟變，一道閃電擊中煙波致爽殿，正在西暖閣的臥榻上休息的嘉慶皇帝被當場擊斃。也就是說，嘉慶皇帝確實生病了，也確實死在煙波致爽殿，但他不是病死的，而是被閃電劈死的。這種傳言簡單地把“死因不明”替換爲“閃電”，給一個形式相同的事件加了一個駭人聽聞的結尾。
第二種說法又繼承了前一種說法的“閃電”，但從形式上則完全與官方說法格格不入了：嘉慶帝到達避暑山莊後，稍事歇息，即全副武裝，率領親衛隊人馬直奔木蘭圍場。他們追蹤圍獵多日，虎熊全無，只獵獲一些野兔，甚至連平常遍地覓食的麋鹿也甚少見。嘉慶帝興味寡然，決定提前結束秋獮。回來路上恰遇變天，大地震撼，忽然一道閃電從天而降，將嘉慶皇帝劈落馬下，當場斃命，隨行官員呆若木雞，待確認嘉慶皇帝已死之後，衆人如喪考妣，凱旋迴營變成護喪返宮。
嘉慶的身體被閃電燒焦，面目全非，已經無法收殮入棺。若將事實曝光，無異於宮廷之最大丑聞。於是，大臣們暗中商定個辦法，將一體型與嘉慶相似之太監祕密絞死，再進行盛裝打扮，將嘉慶本人的骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝屍體，以此掩人耳目，運回北京，祭葬了事。
這些傳言自然都是無法採信的。曾有紀錄片演示過閃電對人類的危害，其中一個鏡頭記錄了閃電擊中足球場的瞬間：運動員全部摔倒在地，痛苦呻吟。可見，這種威力較小不會致人死命的閃電尚且有數百平米的攻擊範圍，而嘉慶皇帝身邊定是前呼後擁，衛隊與王公大臣左右相伴，那麼，能把他“身體燒焦，面目全非”的劇烈放電現象還容得“隨行官員呆若木雞”、“如喪考妣”，就顯然是無稽之談。從古至今，閃電擊中人類的現象屢見不鮮，僅記錄在案的就數不勝數。
中國古人對於閃電傷人理解爲“天譴”，所謂的“天打五雷轟”，以及民諺“莫作惡!作惡被雷劈!”。這一向被認爲是宇宙主宰對極端惡劣的人類個體施以懲治。但這是迷信。美國婦女琳達·庫珀曾有過三次被閃電擊中的遭遇，但琳達只是個平凡的女人，做着平凡的工作，她爲人隨和，相夫教子，熱愛祖國、篤信上帝，不可能做過什麼令上天震怒的壞事。
美國有一個由被閃電擊中後的倖存者自發成立的組織，他們大部分是在打高爾夫球的時候被擊中的。高爾夫球場與木蘭圍場的地理環境類似，都屬較爲空曠的地帶，這也是閃電喜歡眷顧的地形。民間之所以盛傳嘉慶皇帝被閃電擊中，想必是因爲他駕崩得過於突然，而且死因不明。
